Il penitenziario dello Stato orientale ha aperto le sue porte nel 1829. È stato ideato dalla Philadelphia Society for Alleviated the Miseries of Public Prisons, un'organizzazione di potenti residenti di Filadelfia che contava Benjamin Franklin tra i suoi membri e la cui ambizione era di "costruire un vero penitenziario, una prigione progettato per creare autentico rimpianto e penitenza nel cuore del criminale. ”Con il suo design snodato di lunghi blocchi contenenti singole celle di prigione, ESP potrebbe essere considerata la prima prigione moderna. Ci sono molte, molte storie raccontate sui prigionieri che sono stati incarcerati qui durante i suoi quasi 150 anni di attività - alcuni stimolanti, altri orribili, alcuni su Al Capone - ma nessuno di loro ha affascinato il pubblico più del "Willie Sutton" del 1945 fuga dal tunnel.
Foto di Willie Sutton nel 1934; una foto scattata pochi minuti dopo la sua fuga nel 1945; La foto segnaletica post-fuga di Sutton; il poster ricercato emesso dopo la fuga di Sutton da Holmesburg. All'epoca era uno dei dieci fuggitivi più ricercati dell'FBI (immagine: Eastern State Penitentiary)
La fuga più famosa nella storia del penitenziario dello Stato orientale fu opera di 12 uomini: erano come i Dirty Dozen, ma meno ben adattati. Il più famoso tra loro fu Willie Sutton alias "Slick Willie" alias Willie "The Actor" alias "The Gentleman Bandit" alias "The Babe Ruth of bank robbers", che fu condannato all'East Eastern Penitentiary nel 1934 per la sfacciata rapina di mitragliatrici della Corn Exchange Bank a Filadelfia. Quei soprannomi da soli ti dicono tutto ciò che devi sapere su Willie Sutton. Era, a tutti gli effetti (soprattutto il suo), esattamente quello che vuoi che sia un vecchio rapinatore di banche: affascinante, subdolo, un maestro di travestimenti e, naturalmente, un artista di fuga esperto, che in 11 anni in ESP, fatto almeno cinque tentativi di fuga. La natura schietta e il braggadocio di Sutton gli procurarono alcune storie sulla rivista Life e persino un contratto. Nella sua autobiografia del 1953 Where the Money Was, Sutton si prende il pieno merito come la mente dietro l'operazione del tunnel.
Clarence Klinedinst al centro (immagine: Temple University Archives tramite Eastern State Penitentiary)
Sebbene il simpatico Sutton possa essere stato critico nella gestione dei temperamenti mercuriali dei suoi compagni di fuga, la verità è che la fuga è stata pianificata e in gran parte eseguita da Clarence "Kliney" Klinedinst, un intonacatore, un muratore di pietra, un ladro e un falsario che sembravano un po ' come un giovane Frank Sinatra e aveva la reputazione di uno scavenger di prim'ordine. "Se hai dato a Kliney due settimane, potrebbe prenderti Ava Gardner", disse Sutton. E se dai a Kliney un anno, potrebbe portarti fuori di prigione.
L'ingresso al tunnel di fuga, scavato da un team di archeologi e ricerche nel 2005.
Lavorando in squadre di due uomini di turni di 30 minuti, l'equipaggio del tunnel, usando cucchiai e lattine appiattite come pale e picconi, scavò lentamente un'apertura di 31 pollici attraverso il muro della cella 68, quindi scese dodici piedi dritto nel terreno e altri 100 piedi fuori oltre le mura della prigione. Hanno rimosso lo sporco nascondendolo nelle loro tasche e spargendolo nel cortile alla Grande Fuga . Analogamente a The Great Escape, il tunnel ESP era rivestito di impalcature, illuminato e persino ventilato. A circa metà strada, si collegò al sistema fognario in mattoni della prigione e l'equipaggio creò una connessione operativa tra i due gasdotti per depositare i loro rifiuti assicurando che i fumi nocivi fossero tenuti fuori dal tunnel. Fu un'opera impressionante di ingegneria sovversiva e sotterranea, i cui simili possono emergere solo dalla disperazione. A testimonianza del design intelligente o dell'inettitudine delle protezioni, il tunnel è sfuggito all'ispezione più volte grazie a un pannello falso Kliney trattato per abbinare le pareti in gesso della cella e nascosto da un cestino per rifiuti in metallo.
Dopo mesi di lavoro dolorosamente lento, il tunnel era pronto. La mattina (sì, la mattina) del 3 aprile 1945, la dozzina più sporca fuggì, sgattaiolando fuori verso la cella 68 mentre andava a fare colazione.
Due dei fuggiaschi, incluso Sutton (a sinistra), vengono riportati in Oriente dopo pochi minuti di libertà. (immagine: Eastern State Penitentiary)
Come la maggior parte dei designer, Kliney e co. trovato che il lavoro ha superato di gran lunga la ricompensa. Dopo tutto quello che progettare, scolpire, scavare e costruire, Kliney ce l'ha fatta tre ore prima di essere catturato. Ma era meglio di Sutton, che era libero solo per circa tre minuti. Alla fine della giornata, metà dei fuggiaschi furono restituiti al carcere mentre gli altri furono catturati in un paio di mesi. Sutton ricorda il tentativo di fuga in Where the Money Was :
“A uno a uno gli uomini si calarono nel tunnel e su mani e ginocchia strisciarono i centoventi piedi fino alla fine. I restanti due piedi di terra furono raschiati via e gli uomini rimbombarono dal buco per correre in tutte le direzioni. Balzai dal buco, iniziai a correre e mi trovai faccia a faccia con due poliziotti. Rimasero in piedi per un momento, paralizzati dallo stupore. Ero bagnato fradicio e il mio viso era coperto di fango.
"Alza le mani o sparerò". Uno di loro si riprese più rapidamente dell'altro.
“Vai avanti, spara”, ringhii verso di loro, e in quel momento speravo sinceramente che lo facesse. Poi ho girato e ho iniziato a correre. Mi ha svuotato la pistola, ma non sono stato colpito ... Nessuno dei proiettili mi ha colpito, ma mi hanno fatto sterzare, e quando ho sbattuto sono inciampato, sono caduto e mi hanno preso. "
I primi pochi fuggitivi da catturare, tra cui Sutton, furono messi nei Klondike: celle di isolamento solitarie illegali, completamente oscure, costruite segretamente da guardie nello spazio meccanico sotto uno dei blocchi cellulari. Questi spazi sono miserabili, piccoli buchi che non sono abbastanza grandi da stare in piedi o abbastanza larghi da sdraiarsi. Alla fine Sutton fu trasferito nella prigione di Holmesburg "a prova di fuga", dalla quale fuggì prontamente e riuscì a evitare la legge per sei anni. Alla fine la polizia lo raggiunse a Brooklyn dopo che un testimone lo vide in metropolitana e riconobbe la sua tazza dal ricercato poster.
La mappa del tunnel del 1945 fatta dalla guardia Cecil Ingling. Nel suo racconto più grande della vita della fuga, Sutton affermò che il tunnel era sceso di 30 piedi. "Sapevo che il muro stesso della prigione si estendeva per 25 piedi sotto la superficie del suolo e che alla base aveva uno spessore di quattordici piedi." Chiaramente, non era così. (immagine: Eastern State Penitentiary)
Per quanto riguarda il tunnel, dopo che è stato analizzato e mappato, le guardie lo hanno riempito di cenere e lo hanno coperto di cemento. Anche se potrebbe essere stato cancellato dalla prigione, la sua leggenda probabilmente ispirò i detenuti fino alla chiusura del penitenziario dello Stato orientale nel 1971. E nonostante il fallimento delle fughe, il tunnel ha continuato a incuriosire il pubblico.
Gli archeologi usano un radar penetrante nel terreno e una coclea per rilevare i resti del tunnel del 1945 in occasione del suo 60 ° anniversario. (immagini: scavare nella città dell'amore fraterno)
La posizione del tunnel è andata perduta fino al 2005, quando il penitenziario dello Stato orientale, ora senza scopo di lucro dedicato alla conservazione della prigione storica, ha completato un'indagine archeologica per commemorare il 60 ° anniversario della fuga. Per trovare il tunnel, i conservazionisti della fuga dalla prigione hanno creato una griglia di ricerca sui terreni della prigione vicino all'ingresso, la cui posizione era nota da vecchie foto. Utilizzando un radar penetrante nel terreno, il team è stato in grado di creare sezioni verticali attraverso il sito in incrementi corrispondenti alla larghezza sospetta del tunnel. Dopo un paio di tentativi falliti, gli archeologi hanno rilevato una sezione del tunnel che non era crollata e non era stata riempita dalle guardie. L'anno seguente, un rover robotico fu inviato attraverso i tunnel, documentando i suoi ponteggi e i sistemi di illuminazione. Sebbene non siano state fatte scoperte importanti, la curiosità è stata soddisfatta e l'immaginazione del pubblico è stata di recente accesa dalle storie della prigione e dei suoi detenuti.
C'è qualcosa di innegabilmente romantico nelle fughe della prigione - forse a causa della prevalenza di film in cui la fuga è l'eroe e / o la pura ingegnosità coinvolta in una fuga di prigione. I migliori film di fuga - A Man Escaped, La Grande Illusion, Escape from Alcatraz, The Great Escape, per citarne solo alcuni - ci mostrano ogni fase dell'elaborato piano mentre rubano il team di tag tag di scavatori, spazzini e ingegneri ersatz, forgiare, progettare e scavare la strada verso la libertà. Senza dubbio, la trama di David vs. Goliath ci fa fare il tifo per il perdente ad ogni passo, anche quando David è un rapinatore di banche.
