Giorno dopo giorno, la nave oscillava avanti e indietro come un "cavallo selvaggio" che non poteva essere domato, facendo perdere la pancia a un equipaggio pieno di marinai esperti. La dura navigazione a sud era aggravata da venti gelidi e temperature ben al di sotto dello zero. Fu a bordo di questa nave da lancio - l'USS USS - che un giovane, disordinato addetto alla mensa di nome George Washington Gibbs Jr. dedicò lunghi giorni per fornire i pasti all'equipaggio (quando potevano tenerli giù) e lottò per lavarsi e pulire nonostante un scarsità di acqua fresca o calda. Gibbs, selezionato da molti candidati desiderosi di unirsi alla terza spedizione esplorativa dell'Ammiraglio Richard Byrd in Antartide, raggiunse un primato storico quando arrivò sulla Ross Ice Shelf il 14 gennaio 1940, diventando il primo afro-americano a mettere piede sul congelato continente.
Gibbs si unì a una spedizione alimentata da grandi aspettative, tra cui quelle del presidente Franklin D. Roosevelt, che credettero nell'espansione delle strutture di ricerca per gli Stati Uniti e assegnarono finanziamenti di conseguenza. Fu anche durante un periodo di intensa competizione internazionale: l'esplorazione dell'Antartico si era notevolmente ampliata nei decenni precedenti e riguardava molto più di una rigorosa conoscenza scientifica e geografica. "C'è un enorme fattore di prestigio nazionale che va lì", afferma lo storico polare e marittimo Glenn Stein. Il La Crosse Tribune notò all'epoca come l'USS Bear ha salpato che "Zio Sam sta pagando il conto e si aspetta un ritorno in termini di rivendicazioni più forti per le terre gelate".
Alla luce di tali investimenti, spettava a Byrd selezionare solo i più qualificati per prendere parte alla missione. "È stato considerato un onore particolare poter andare", afferma Stein. A quel tempo "pochissime persone, pochi esseri umani sarebbero mai stati in un posto come l'Antartide".
Quando l'ammiraglio Byrd strinse la mano di Gibbs e si congratulò con lui per quei primi passi, stava riconoscendo un traguardo raggiunto nonostante le barriere aggiunte. Si era unito alla spedizione come assistente di pasticcio perché all'epoca era l'unica posizione nella Marina aperta agli afroamericani, una fonte di frustrazione per il marinaio di 23 anni.
"Stamattina alle cinque e mezzo, come al solito, ho iniziato la mia routine quotidiana come cameriere disordinato, che è monotona", scrisse nel suo diario il 2 febbraio 1940. "Faccio la stessa cosa ogni giorno e alle volte penso che impazzirò, specialmente quando penso che la mia razza sia limitata a una branca dei servizi, indipendentemente dalle molte qualifiche che i membri della mia razza hanno ... Tuttavia ... con il poco coraggio e la fede che mi hanno lasciato e vivo da ... dopo questi quattro anni, proverò qualcosa che mi offrirà una migliore opportunità per realizzare qualcosa nella vita, piuttosto che occupare solo spazio. "
Gibbs avrebbe continuato a fare molto di più che occupare spazio, aiutato da una personalità che comprendeva sia una natura estroversa di buon umore che attirava gli altri, sia una calma determinazione a superare gli ostacoli. Gibbs lasciò il razzismo che affrontò a Jacksonville, in Florida, e si diresse verso una stazione di reclutamento in Georgia. Suo padre lo ha incoraggiato a lasciare Jacksonville "il più rapidamente possibile, perché sapeva che aveva visioni più grandi e che non sarebbe stato contenuto in una scatola", dice sua figlia Leilani Henry, che ha viaggiato in Antartide per fare ricerche sul viaggio di suo padre ed è attualmente sto scrivendo un libro sul continente ghiacciato. I genitori di Gibbs divorziarono quando era giovane, ma rimase vicino ad entrambi mentre prestava servizio in diverse stazioni in tutto il paese e all'estero. Gibbs sposò Joyce Powell, che incontrò nella comunità della Marina di Portsmouth, nel 1953.
Durante i suoi mesi di spedizione, Gibbs ha gestito con equanimità sia l'infinitamente banale che l'acutamente pericoloso. Pochi giorni dopo il loro arrivo in Antartide, fu inviato a raccogliere pinguini per studio scientifico. Gibbs e i suoi compagni - a cui mancava l'attrezzatura per le comunicazioni radio - persero di vista la nave mentre l'intensa nebbia antartica entrava, trovando la loro casa galleggiante solo quando il corno da nebbia suonò e li ricondusse. Ad un certo punto durante il suo tempo libero limitato, Gibbs fece una passeggiata sull'assolo di ghiaccio - solo per cadere in un crepaccio invisibile, che era abbastanza stretto da permettergli di sollevarsi per le braccia. Sia nelle crisi che nelle sfide ordinarie, "ha sempre avuto l'atteggiamento che le cose sarebbero andate bene", ricorda suo figlio Tony Gibbs.
Il diario di Gibbs, che racconta quei pericoli, non è stato letto per decenni. Credendo che fosse perduto, Joyce Gibbs lo trovò dopo la morte del marito. Dice di averlo scannerizzato brevemente prima di inviarlo a sua figlia, che dice che non aveva l'abitudine di scrivere in un diario in nessun altro momento della sua vita. "Penso che andare in Antartide sia stato un evento importante, un evento molto speciale e sapeva che era speciale, quindi voleva registrarlo", afferma Henry.
Questa voce del diario racconta il giorno in cui Gibbs mise piede in Antartide. (Per gentile concessione di Leilani Raashida Henry) Sebbene abbia sopportato il razzismo a bordo della nave, ha permesso solo un breve riconoscimento nel suo diario agli uomini "che a volte rendono questa crociera molto difficile per me" e lo avrebbero rimosso, se potessero. Gibbs ottenne il rispetto della leadership, che gli emise due citazioni durante il suo tempo a bordo dell'orso, il primo per i preparativi per preparare la vecchia nave, una volta in pensione per il suo viaggio, e un secondo alla sua conclusione, per "zelo eccezionale e energia e per lo spirito insolito di lealtà e cooperazione che invariabilmente manifestava in condizioni difficili. ”Queste parole avevano un peso maggiore di quelle che lo avrebbero visto rimosso.
Poco dopo che Byrd completò questa spedizione, l'interesse per esplorare le frontiere congelate sarebbe presto eclissato dall'ingresso dell'America nella seconda guerra mondiale. Fu il Sud Pacifico, non il Polo Sud, ad assorbire gli sforzi di uomini come Gibbs, che fu presto invischiato in battaglie marittime lanciate, servendo a bordo della USS Atlanta durante la battaglia di Midway Island nel giugno del 1942. Nel novembre di quell'anno, l' Atlanta sarebbe stata silurata dalle navi giapponesi, inghiottendo l'incrociatore in fiamme. Nel caos notturno l'incrociatore fu poi inavvertitamente bombardato da una nave amica; tutti hanno riferito che circa un terzo del suo equipaggio è stato ucciso.
Indipendentemente dai compiti assegnati, "tutti dovevano combattere, tutti avevano una stazione di battaglia", afferma Tony Gibbs. Mentre la nave bruciava, Gibbs era responsabile della distribuzione dei giubbotti di salvataggio ai sopravvissuti - fino a quando non ne rimase più uno per sé, dice Henry, ma fiducioso della propria forma fisica, Gibbs sopravvisse la notte e il giorno che seguì tra i pericoli del oceano, che conteneva sia navi nemiche che squali.
Ma il salvataggio non significava recupero: in breve tempo Gibbs finiva per combattere a terra in buche, riproposto frettolosamente con poco addestramento per i combattimenti a terra per combattere con la Prima Divisione Marina. Senza alcuna possibilità di congedarsi o di tornare a casa, ha sopportato difficoltà prolungate in quelle buche, poi come parte di uno squadrone di siluri, e ha combattuto in battaglie per le isole del Pacifico di Tulagi, Bougainville e Nuova Georgia. Era malato di malaria, che ha causato problemi di salute persistenti più tardi nella sua vita.
"Qualunque sia l'avversario, che si tratti delle difficoltà del Polo Sud o della furia delle armi del nemico, Gibbs non solo è sopravvissuto, ma è uscito di testa più in alto della persona media", il tenente Robert Satter in seguito scrisse in una lettera su Gibbs . "Con qualità sterili di carattere, come in guerra, così in pace non può fare a meno di essere eccezionale in tutto ciò che fa."
(Per gentile concessione di Leilani Raashida Henry) Quando i suoi giorni di combattimento e di navigazione nei mari ghiacciati erano alle sue spalle, Gibbs avrebbe continuato a combattere in battaglie di diverso tipo come civile. Tra i tanti esempi, Henry ricorda Gibbs e un amico intimo seduti nei ristoranti, che cercavano di essere servito negli anni '50. "Penso che l'idea che questo non sia giusto e che qualcuno debba fare qualcosa al riguardo - quella generazione, l'unica cosa che era importante era assicurarsi che queste cose non fossero tutti i giorni nella vita delle persone per sempre", afferma Henry. "Stavano per cambiarlo."
Dopo essersi ritirato dalla Marina nel 1959 come sottufficiale capo - e con numerose medaglie al merito - Gibbs si iscrisse al college e si laureò all'Università del Minnesota. Gibbs trascorse i successivi tre decenni a lavorare nel personale di IBM (Gibbs andava a lavorare ogni giorno praticamente ogni giorno, scrollando le spalle al freddo del Minnesota contrastandolo con l'Antartide) e in seguito fondando la propria società di collocamento. Gibbs guadagnato è stato fortemente coinvolto nella comunità, fungendo da leader in numerose organizzazioni della comunità.
Ma essere ben noto come leader civico non lo rendeva immune dalla discriminazione: fece notizia quando il locale Elks Club gli negò l'adesione, una mossa che combatté. A seguito della controversia, la loro licenza di liquori fu presto revocata.
"Devi essere un combattente in ogni momento, ad ogni passo", ha detto Gibbs alla Minneapolis Star nel 1974 durante la controversia. "Non voglio dire che vai in giro a prendere a pugni le persone, continui a fare bene il tuo lavoro, fai un buon disco, non dai mai a nessuno la possibilità di incastrarti sui carboni. Immagino sia una delle mie filosofie di base. Se fai un buon lavoro, sei bravo quanto il prossimo. "
Un colpo di scena di un dipendente IBM di Gibbs dagli anni '70 (Courtesy Leilani Raashida Henry) L'amico di lunga data George Thompson, un ingegnere in pensione, ricorda Gibbs come un "ragazzo molto calmo" che tuttavia ha risposto con risolutezza di fronte alla discriminazione. “George si sarebbe assicurato che le cose andassero avanti. Era fenomenale ... solo una persona potente, potente ", afferma Thompson. Che si trattasse di alci o di altre discriminazioni, "George era un ragazzo che ha aperto molte porte a molte persone qui per molto tempo".
Henry afferma che Gibbs "non ha avuto paura di parlare con nessuno", un tratto che lo ha aiutato ad avanzare e fare amicizia praticamente in qualsiasi ambiente. Dagli ufficiali a bordo della nave con cui costruì un rapporto con i bisognosi che Gibbs portò a casa per un pasto, "avrebbe stretto amicizia con chiunque, avrebbe parlato con chiunque".
Gli anni di ampio contributo civico di Gibbs gli valse il riconoscimento all'interno della comunità dopo la sua morte all'età di 84 anni, il 7 novembre 2000. A Rochester, nel Minnesota, fu intitolata a lui una scuola elementare, così come una strada nel centro della città. Il NAACP di Rochester, che ha contribuito a stabilire, ha creato un premio a suo nome.
E più di 7.000 miglia a sud della nevosa Rochester, un pezzo del continente è ora designato in suo onore: nel 2009, il Board US on Geographic Names ha designato Gibbs Point, situato nell'angolo nord-ovest di Gaul Cove su un'isola antartica conosciuta come Horseshoe Baia. È un omaggio permanente al giovane servitore di pasticci della USS Bear e alla sua prima storica nel continente ghiacciato.
