Un'altra settimana, un altro dinosauro pennuto. Dalla scoperta del soffice Sinosauropteryx nel 1996, i paleontologi hanno scoperto prove dirette di fuzz, setole simili a piume e piumaggi complessi su oltre due dozzine di generi di dinosauri. Lo adoro e sono particolarmente entusiasta di una scoperta annunciata oggi. Nell'ultimo numero di Science, il paleontologo dell'Università di Calgary Darla Zelenitsky aggiunge un'altra specie inghiottita ai ranghi dei dinosauri. Ancora meglio, gli esemplari fanno sperare che molti più dinosauri possano essere preservati con i loro piumini intatti.
I dinosauri lanuginosi di Zelenitsky non sono specie scoperte di recente. Ornithomimus edmontonicus fu inizialmente descritto dal famoso cacciatore di ossa CH Sternberg nel 1933, ed è una delle caratteristiche specie del tardo Cretaceo che si trovano in Alberta, la formazione di canyon a ferro di cavallo ricca di fossili del Canada. Ai tempi di Sternberg, si pensava che questi dinosauri fossero squamosi, ma le recenti scoperte di così tanti dinosauri piumati hanno aumentato la probabilità che il dinosauro "imitare lo struzzo" fosse almeno ricoperto da una sorta di dinofuzz.
Un albero genealogico di dinosauri saurischiani, che mostra lignaggi all'interno di questo gruppo con prove dirette di piume. (Da Zelenitsky et al., 2012) La previsione del soffice Ornithomimus proveniva dalla diffusione delle piume sull'albero genealogico dei celurosauri. La celurosauria è un importante gruppo di dinosauri che comprende tirannosauri, compsognatidi, ornitomimosauri, alvarezsauri, oviraptorosauri, deinonocosauri e uccelli. Ad oggi, prove di piume sono state trovate in ogni lignaggio celurosaurico tranne uno: gli ornitomimosauri. La diffusione delle piume lasciava intendere che una sorta di piumaggio fosse presente nell'antenato comune di tutti i celurosauri e che quindi avrebbe dovuto essere ereditato dagli ornitomimosauri, ma, fino ad ora, nessuno aveva trovato prove dirette.
Un trio di scheletri di Ornithomimus ha finalmente confermato ciò che i paleontologi si aspettavano. Zelenitsky mi ha spiegato con entusiasmo i dettagli per telefono all'inizio di questa settimana. Nel 1995, quando Zelenitsky era uno studente laureato, i paleontologi scoprirono un ornitomimo articolato con strani segni sugli avambracci. Nessuno sapeva cosa fossero. Ma nel 2008 e nel 2009 un giovane e un adulto Ornithomimus si sono presentati con ciuffi conservati di piume filamentose. "Quando abbiamo trovato questi esemplari", ha detto Zelenitsky, "abbiamo fatto il collegamento con il dinosauro del 1995". Tutti quegli strani segni sulle braccia di Ornithomimus precedentemente scoperto, Zelenitsky e colleghi sostengono, sono tracce di piume più lunghe e con l'asta.
Anche se i paleontologi si aspettavano un ornitomimo pennuto, la scoperta fu ancora una sorpresa. "Ero incredulo", ha detto Zelenitsky. “Sono i primi dinosauri piumati delle Americhe e anche i primi ornitomimosauri con piume. A dir poco scioccante. "
Ma c'è di più da scoprire che aggiungere semplicemente un'altra specie di soffici dinosauri all'elenco. Il fatto che gli adulti e i giovani avessero diversi tipi di piumaggio aggiunge nuove prove che i celurosauri hanno cambiato i loro soffici cappotti mentre invecchiano. "L'unico giovane era completamente coperto di piume di tipo filamentoso", ha detto Zelenitsky. L'aspetto degli adulti deriva dagli altri due esemplari. Uno scheletro adulto, privo di avambracci, conserva piume sfocate e "il secondo adulto aveva segni sull'avambraccio". Insieme, gli esemplari indicano che gli ornitomimi adulti erano per lo più coperti di peluria ma hanno sviluppato piume più complesse per il braccio dall'età adulta.
Il sesso è probabilmente dietro il cambiamento di piumaggio. "Ne deduciamo che, poiché queste piume ad ala non si presentano più tardi nella vita, sono state utilizzate per scopi riproduttivi", ha detto Zelenitsky. Forse l'adulto Ornithomimus ha usato piume di braccio appariscenti per pavoneggiarsi di fronte a potenziali compagni. Inoltre, sulla base delle posture riposanti e meditabonde di altri dinosauri teropodi, gli adulti Ornithomimus avrebbero potuto usare le loro proto-ali per coprire i loro nidi. Non lo sappiamo per certo, ma il cambiamento evolutivo sembra essere un altro esempio di dinosauri che subiscono cambiamenti significativi mentre si avvicinano alla maturità sessuale. Questa scoperta, e altre simili, giocherà senza dubbio nella discussione in corso sul ruolo della selezione sessuale nella biologia e nell'evoluzione dei dinosauri.
Soprattutto, il nuovo studio indica che i paleontologi potrebbero presto trovare più dinosauri piumati in luoghi inaspettati. Gli scheletri di Ornithomimus sono stati trovati in depositi fluviali preistorici composti di arenaria. Poiché quasi tutti i dinosauri non aviari piumati sono stati trovati in sedimenti a grana fine - come quelli intorno a Liaoning, in Cina - i paleontologi hanno pensato che i depositi di arenaria a grana grossa fossero troppo ruvidi per registrare dettagli così fini. Adesso sappiamo meglio. "Questa è la parte davvero entusiasmante", afferma Zelenitsky. Se tracce di piume di dinosauro possono essere conservate nell'arenaria, la svolta apre la possibilità che i paleontologi possano trovare lanugine e piume con una più vasta gamma di dinosauri - tra cui i tirannosauri, i deinonychosauri, i terizinosauri e altri celurosauri del Nord America. Il trucco sta nel riconoscere le tracce prima che vengano distrutte durante lo scavo e la preparazione. Le seghe rocciose e gli airscribes possono cancellare fin troppo facilmente i delicati fossili. Una parola ai ricercatori: mantieni affilati gli strumenti di scavo e gli occhi più nitidi.
Riferimento:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. I dinosauri non aviari piumati del Nord America forniscono informazioni sulle origini delle ali. Scienza 338, 510-514
