Nessuno si rese conto che la battaglia combattuta a Bull Run il 21 luglio 1861 sarebbe stata ricordata come il primo conflitto cruento in una lunga e sanguinosa guerra.
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Bull Run, la prima battaglia terrestre della guerra civile, fu combattuta in un momento in cui molti americani credevano che il conflitto sarebbe stato breve e relativamente senza sangue, scrive l'Ufficio storico del Senato. Questo è uno dei motivi per cui i civili sono usciti a guardarlo. E sì, molti hanno portato cibo. Ma sebbene la giustapposizione del cibo da picnic e dei campi di battaglia possa sembrare strano col senno di poi, molti dei picnic erano lì perché dovevano essere.
Non appena la battaglia finì, i giornali - che avrebbero avuto un ruolo fuori dal comune nel modellare le percezioni pubbliche della guerra - satirizzarono i picnic di Bull Run come frivoli. Il Boston Herald ha pubblicato una lunga poesia comica e non così divertente sulla scena. In esso, il poeta HR Tracy descrive una storia “priva di gloria” su pic-nic spensierati che sono usciti incuranti a guardare la battaglia e poi sono scappati, guidando morti e feriti nelle loro carrozze. Questo tipo di percezione pubblica ha dato origine all'idea di Bull Run come "battaglia da picnic". Ma ce n'erano altri.
Non è del tutto certo quanti spettatori di Washington siano scesi nell'area intorno al campo di battaglia di Bull Run per vedere "un'armata dell'Unione composta da reclute molto verdi ... marciare coraggiosamente in combattimento", scrive l'ufficio storico del Senato. Quelle reclute erano tutti volontari che si erano arruolati nell'esercito di Lincoln per un periodo di 90 giorni, perché si pensava che la guerra sarebbe finita così in fretta. È anche difficile valutare che tipo di osservatori ci fossero: uomini, donne e bambini secondo alcune fonti, ma soprattutto uomini, secondo altri.
Quei curiosi hanno portato cibo e persino cestini da picnic per assistere alla battaglia. Mentre Jim Burgess scrive per il Civil War Trust, tuttavia, è stata tutt'altro che una piacevole giornata per spettatori o combattenti. Il cibo da picnic "era più una necessità che un inseguimento frivolo di domenica pomeriggio", scrive Burgess. Centerville, dove fu combattuta la battaglia, era a sette ore di carrozza da Washington, e gli spettatori dell'Unione "non potevano fare affidamento sull'ospitalità dei Virginiani locali, ora cittadini di una nazione rivale", scrive.
Un capitano dell'Unione di nome John Tidball in seguito scrisse in un brano riprodotto da Burgess di aver visto una "folla di turisti" vicino alla sua posizione. Tidball in seguito descrisse una folla di uomini (e alcune intraprendenti commesse che vendettero "torte e altri commestibili" desiderosi di assistere alla battaglia. “Era domenica e tutti sembravano aver fatto una vacanza in generale; questa è tutta la popolazione maschile ", ha scritto.
Erano presenti una dozzina di membri del Congresso, scrive Michael E. Ruane per il Washington Post. A loro si sono uniti il giornalista di guerra William Howard Russell e il fotografo di guerra Mathew C. Brady, scrive. Per questi pic-nic, la battaglia non era solo uno sport per spettatori. È stato importante politicamente, quindi i politici hanno partecipato; era importante socialmente, così hanno partecipato i giornalisti; ed è stata un'opportunità per vendere cibo, così hanno partecipato i venditori di generi alimentari.
Una vista del campo di battaglia di Bull Run. (Libreria del Congresso) Alla fine della giornata, però, Tidball ha descritto di aver battuto un ritiro stanco in compagnia di diversi senatori degli Stati Uniti che sono venuti per assistere alla battaglia. "Quando sono tornati altri picnic, ognuno ha preso la prima carrozza disponibile", scrive l'autore Eugene C. Tidball. Tutti stavano cercando di fuggire rapidamente. “Le carrozze si scontrarono, strappando le ruote; poi i cavalli furono liberati e cavalcati senza selle ”, scrive. John Tidball ha ricordato una voce su un terrificante gruppo di soldati a cavallo noto come "Cavalleria del cavallo nero" che presumibilmente stavano inseguendo le truppe in ritirata. (Era solo una voce.) Questa paura fece andare avanti tutti.
Alla fine della battaglia, scrive Ruane, il deputato di New York Alfred Ely era stato catturato dalla Confederazione; il giudice Daniel McCook portò suo figlio ferito, che aveva combattuto, a casa per morire il giorno successivo; e quasi altri cinquemila erano morti o feriti. Deve essere stato un suggerimento terrificante di ciò che doveva venire.
Nota dell'editore: questo articolo originariamente affermava che quasi cinquemila soldati furono uccisi nella battaglia; in realtà, quel numero comprende sia i morti che i feriti. Smithsonian.com si rammarica dell'errore.
