Nel 1934, il paleontologo Robert Broom iniziò a trovare il primo fossile di un Australopithecus adulto. Scoprire una versione adulta di Taung Child di Raymond Dart, il primo esemplare di Australopithecus mai trovato, avrebbe aiutato a scuotere gli scettici che dubitavano che il fossile fosse un antenato umano, pensò Broom. Durante gli anni '30, Broom trovò frammenti di fossili di australopitecina in diverse grotte in Sudafrica. Ma la sua scoperta più spettacolare arrivò nel 1947.
Dopo aver fatto esplodere il calcare con la dinamite in una grotta chiamata Sterkfontein, Broom recuperò un cranio quasi completo, mancando solo i denti. Ha determinato che apparteneva a una femmina di mezza età della specie Plesianthropous transvaalensis (in seguito scienziati hanno collocato il cranio nella specie Australopithecus africanus ). Conosciuto formalmente come Sts 5, il teschio di circa 2, 5 milioni di anni è meglio conosciuto oggi come la signora Ples.
I paleoantropologi concordano sul fatto che la signora Ples sia il teschio di A. africanus più completo e senza distorsioni mai trovato, ma si lamentano del fatto che il fossile sia davvero un lui o lei. I ricercatori che hanno pubblicato un nuovo studio sul Journal of Human Evolution concludono che Broom aveva sempre ragione e che gli antropologi dovrebbero continuare a rivolgersi al fossile come "Mrs."
I dubbi sul sesso della signora Ples sono emersi per la prima volta negli anni '80. La sfida più recente è arrivata da Francis Thackeray dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica e colleghi. Nell'ultimo decennio, hanno sostenuto che la signora Ples era un maschio giovane. Uno dei motivi della confusione: il buco in cui sedeva il dente canino fu eroso dopo la morte del ragazzo, facendolo apparire più piccolo e più femminile.
Per rispondere a queste affermazioni, Frederick Grine della Stony Brook University di New York e i suoi colleghi hanno esaminato le ricostruzioni virtuali fatte con scansioni TC della signora Ples e molti altri fossili di A. africanus . I fossili, che rappresentano sia adulti che giovani, sono stati tutti scoperti a Sterkfontein. In primo luogo, hanno concluso che la signora Ples era adulta al momento della morte. Le radici dei denti del giudizio dell'individuo erano completamente formate. Oggi le persone raggiungono questo stadio di sviluppo tra i 17 e i 21 anni.
Inoltre, rispetto agli altri fossili di australopitecina, la signora Ples non sembra aver subito alcuna perdita ossea nella sua mascella superiore. Quindi la dimensione della presa canina riflette accuratamente la dimensione del dente quando è morta la signora Ples. Le piccole dimensioni del cane suggeriscono che la signora Ples fosse davvero femmina.
La signora Ples non è l'unico esemplare di A. africanus il cui sesso è stato difficile da capire. Diversi altri fossili sono stati identificati come maschi o femmine da diversi gruppi di ricerca. Determinare il vero sesso di questi fossili è importante perché A. africanus è una delle specie di ominidi fisicamente più variabili, osserva il team di Grine. All'inizio, ricercatori come Broom pensavano che i fossili di A. africanus rappresentassero effettivamente diverse specie. Oggi, gli antropologi evidenziano almeno una parte della diversità rispetto al dimorfismo sessuale, in cui i tratti fisici di maschi e femmine in una specie differiscono per dimensioni, forma e colore. Conoscere il sesso del cranio A. africanus più completo, la signora Ples, aiuterà gli antropologi a comprendere meglio la natura della variazione della specie.
(Se vuoi saperne di più sui contributi di Robert Broom all'evoluzione umana, prendi in considerazione la lettura di Born in Africa di Martin Meredith .)
