Terry Gates aveva trascorso anni, simile ad Amleto, a meditare sui teschi quando, un giorno, ebbe un'epifania. Dei dinosauri che stava studiando - è paleontologo alla North Carolina State University - solo i teschi dei più grandi avevano protuberanze, calabroni e creste stravaganti. Improvvisamente gli venne in mente che tali ornamenti per la testa non erano solo un sottoprodotto di essere grandi ma una ragione per questo - un'idea che ora sta scuotendo la saggezza convenzionale su come i dinosauri sono cresciuti fino alle loro dimensioni eccezionali.
Letture correlate
Le cronache del tirannosauro
AcquistareContenuto relativo
- Prima che ci fossero i dinosauri, c'era questa strana cosa dall'aspetto di coccodrillo
Nel primo studio nel suo genere, Gates e i suoi collaboratori hanno catalogato 111 teschi di teropodi, dinosauri predatori come Tyrannosaurus rex, provenienti da collezioni museali e pubblicazioni in tutto il mondo. I teropodi avevano dimensioni variabili da più piccoli di un gatto domestico fino a 13.000 libbre, ma Gates ha iniziato con Coelophysis, un dinosauro di 60 libbre dall'inizio dell'albero genealogico del teropode con un teschio liscio ("fondamentalmente un triangolo con denti", Gates dice). I ricercatori hanno scoperto che 20 dei 22 più grandi dinosauri predatori avevano ornamenti a testa ossuta, rispetto a solo uno di quelli sotto gli 80 chili. Inoltre, i dinosauri con tali caratteristiche si sono evoluti rapidamente nel tempo in animali più grandi: tra i dinosauri che alla fine pesavano almeno una tonnellata, quelli con ornamenti alla testa aumentavano di dimensioni del corpo 20 volte più velocemente di quelli senza ornamenti, accumulando fino a diverse centinaia di sterline ogni quattro milioni a sei milioni di anni. Quel ritmo potrebbe sembrare lento, ma è veloce in termini evolutivi. "Una volta che hai le creste, le dimensioni del tuo corpo aumentano rapidamente", afferma Gates.
Cosa c'è di così bello in un ornamento di cappuccio di dinosauro? Gli scienziati hanno pensato per anni che le corna e le creste aiutassero i dinosauri a comunicare e mostrare il dominio. Ma la nuova scoperta fa un ulteriore passo, suggerendo che gli ornamenti hanno svolto un ruolo importante nella dimensione corporea. Considera le creste ossee intorno agli occhi di T. rex, che presumibilmente erano più pronunciate negli adulti che avevano molto da mangiare da giovani. Nella visione classica dell'evoluzione dei dinosauri, T. rex è aumentato di dimensioni nel corso delle generazioni perché più massa ha aiutato a sopravvivere e cacciare. Secondo Gates, tuttavia, una serie impressionante di creste aiuterebbe a impressionare i compagni. Se un T. rex fosse allo stesso tempo grande e dall'aspetto impressionante, avrebbe la sua scelta della vasca di accoppiamento, e le dimensioni e gli ornamenti sarebbero più probabilmente tramandati.
Il nuovo lavoro aggiunge un crescente numero di prove sulla complessa vita sociale dei dinosauri. Poiché non possiamo osservarli in azione, dice Gates, “dobbiamo dedurre ciò che non possiamo vedere, come un'immagine parzialmente nascosta da una tenda. Questo ci mostra un nuovo pezzo di ciò che c'è sotto. "
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
Acquistare
