Quando hanno raschiato piccoli campioni dall'interno di ciascuna delle navi, hanno usato solventi chimici per estrarre composti organici e li hanno analizzati con test di cromatografia liquida, hanno trovato diidrocapsaicina e altri irritanti che servono come prova che le specie Capsicum, il gruppo tassonomico che include il piccante peperoncino, una volta riempito cinque delle navi. Sulla base della forma delle navi e del precedente lavoro archeologico sulla cultura Mixe-Zoquean, i ricercatori ritengono che fossero utilizzati per tutti i tipi di liquidi, probabilmente bevande, ma forse condimenti o salse.
In precedenza, una ricerca condotta da scienziati Smithsonian aveva dimostrato che i peperoncini erano stati addomesticati molto prima, forse già 6000 anni fa, in Ecuador. Questa nuova ricerca, tuttavia, è la più antica prova dell'uso del peperoncino nel Centro Nord America e il primo esempio noto del loro uso in bevande antiche, piuttosto che in cibi solidi.
È interessante notare che i ricercatori hanno inizialmente avviato il progetto alla ricerca di prove dell'uso antico di fave di cacao nelle bevande. Ma i loro test non hanno rivelato tracce di cacao lasciato nelle navi, suggerendo che la tradizione delle bevande piccanti è venuta per prima, e l'aroma del cioccolato è stato aggiunto a tali bevande solo in seguito.
Altre prove contestuali suggeriscono anche che la bevanda piccante della cultura Mixe-Zoquean differiva in modo significativo dalla cioccolata calda speziata di cui oggi godiamo in Messico. Tre delle navi furono trovate sepolte nelle tombe di individui di status d'élite, mentre le altre due furono scavate da strutture simili a un tempio. Questo contesto, dicono, suggerisce che le bevande potrebbero essere state utilizzate in circostanze cerimoniali e rituali.
Gli autori osservano che ciò non esclude la possibilità che anche le bevande fossero comunemente bevute: sarebbe necessario condurre un'indagine più approfondita sulle navi per sapere con certezza. Inoltre, i ricercatori ipotizzano che, piuttosto che un aroma, i peperoncini potrebbero essere stati macinati in una pasta e ricoperti sulle pareti dei vasi come repellenti per insetti e parassiti. Se così fosse, allora benedici la serendipità di chiunque abbia messo del cioccolato liquido in uno di quei vasi e ha creato la meraviglia che è il cacao piccante.
Le cinque navi che si sono rivelate positive ai residui di peperoncino. (Foto di Roberto Lopez ed Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis et. Al.) L'espresso è stato inventato 129 anni fa. Borbone risale alla fine del 1700. La creazione del vino che ora chiamiamo champagne è avvenuta ancora prima, circa 500 anni fa nella Francia nord-orientale.
Nessuna di queste bevande, tuttavia, ha qualcosa sulla tradizione del bere bevande piccanti in Messico. Una nuova analisi di antiche ceramiche rinvenute da siti archeologici vicino a Chiapa de Corzo, nel sud del Messico, mostra che le persone usavano il peperoncino per rendere le loro bevande piccanti già nel 400 a.C.
L'analisi, condotta da un gruppo di ricercatori guidati da Terry Powis della Kennesaw State University, è stata pubblicata oggi su PLOS ONE. Come parte dello studio, gli scienziati hanno testato chimicamente 13 navi in ceramica che erano state scavate da una serie di siti nell'area collegati ai relatori del gruppo di lingue Mixe-Zoquean — strettamente correlate alla lingua della civiltà olmeca — e che erano in precedenza datato ad anni che vanno dal 400 a.C. al 300 d.C.
