Mei Xiang, panda gigante della 17enne del National Zoo, ha fatto un'ecografia stamattina e i veterinari dello Zoo sono eccitati, suggerendo che potrebbe davvero essere incinta.
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Il feto di quattro centimetri potrebbe potenzialmente essere riassorbito o peggio, il panda potrebbe eventualmente abortire. E all'inizio di questa settimana, il veterinario della ricerca sul caso Pierre Comizzoli ha avvertito che l'ecografia potrebbe persino raccogliere la fibra di bambù.
Se non hai seguito il #pandastory, che ha dettagliato l'inseminazione artificiale della madre panda a maggio, probabilmente non capisci perché questa notizia degli ultrasuoni sia un grosso problema. Ti portiamo alla velocità.
Tanto per cominciare, Mei Xiang si era persino rifiutato di consentire agli addetti ai controlli ecografici. Ma questa mattina, riferisce lo Zoo, ha risposto alle chiamate familiari dei suoi custodi e ha permesso loro di condurre la procedura.
Naturalmente la nascita di qualsiasi panda è significativa perché nel mondo restano meno di 2.000 panda in totale - prigionieri e selvaggi. Ma allevare i panda è complicato e frustrante. Mei Xiang ha partorito solo quattro volte negli ultimi dieci anni. (Un cucciolo ha ceduto a un'insufficienza polmonare e epatica nel 2012 e un altro è nato morto nel 2013).
Comizzoli afferma che una femmina di panda gigante sperimenta solo un ciclo ovarico all'anno. Durante quel periodo, che di solito è tra marzo e maggio, c'è una finestra di circa 36 ore in cui può rimanere incinta. Se rimane incinta, l'embrione si svilupperà attraverso un processo chiamato dispausal embrionale o impianto ritardato. Ciò significa che l'embrione metterà in pausa lo sviluppo per i successivi 3-5 mesi per consentire alla madre di partorire al momento ottimale, afferma Comizzoli. Dopo quei pochi mesi, l'embrione riprende lo sviluppo per circa 45-50 giorni prima della nascita.
Nelle scorse settimane, i veterinari hanno seguito i progressi della gravidanza del panda gigante misurando i livelli dell'ormone progesterone nel suo sistema. Quei livelli aumentano significativamente nella seconda fase dello sviluppo embrionale avvisando la madre che dovrebbe prepararsi a partorire. Ecco perché la conferma dei primi agosto di Smithsonian Conservation Biology Institute dei crescenti livelli di progesterone di Mei Xiang ha scatenato una frenesia internazionale per un potenziale nuovo cucciolo.
Sfortunatamente per tutti coloro che seguono il #pandastory, e forse il più sfortunato per Mei, quei livelli in aumento di progesterone avrebbero potuto indicare, tuttavia, che non è incinta.
Gli esperti definiscono questo fenomeno una pseudopregnanza, di cui Mei ne ha avuti sei. Durante la pseudopregnanza, "l'esposizione a progesterone elevato induce comportamenti specifici nella madre e si comporterà come se si aspettasse davvero un bambino", afferma Comizzoli. "Quindi inizierà a costruire un nido e inizierà a rimanere nella sua tana per periodi di tempo più lunghi." Se nessun cucciolo nasce nelle ore o nei giorni successivi alla riduzione di tali livelli di progesterone, la madre non è mai stata incinta.
Oltre a confondere la fibra di bambù per un feto, gli ultrasuoni possono essere inaffidabili, dice Comizzoli, perché i cuccioli di panda sono così piccoli, che pesano meno di una libbra alla nascita.
I veterinari raramente anestetizzano Mei Xiang per eseguire un'ecografia. Piuttosto deve essere una partecipante disponibile. Quindi non è stato un comportamento insolito all'inizio di agosto per lei iniziare a rifiutare i test, "questo è solo il suo personaggio", secondo Comizzoli che lavora con lei dal 2004.
