In un'intervista del 1995 con Linton Weeks del Washington Post, la bibliotecaria, collezionista e autodescritta "bibliomaniaca" della Howard University, Dorothy Porter ha riflettuto sul focus della sua carriera di 43 anni: "L'unica cosa gratificante per me è mettere in luce informazioni che nessuno conosce. Che senso ha riproporre la stessa vecchia cosa? ”Per Porter, questa missione prevedeva non solo la raccolta e la conservazione di una vasta gamma di materiali relativi all'esperienza globale del nero, ma anche il modo in cui queste opere richiedevano nuovi e specifici approcci qualitativi e quantitativi per per raccoglierli, valutarli e catalogarli.
Dato che alcuni bibliotecari oggi contemplano i modi per decolonizzare le biblioteche, ad esempio per renderle meno riflessive dei modi eurocentrici di organizzare la conoscenza, è istruttivo guardare a Porter come un progenitore del movimento. A partire da poco, ha usato la sua tenace curiosità per costruire uno dei repository più importanti al mondo per la storia e la cultura nera: Howard's Moorland-Spingarn Research Center. Ma ha anche portato l'acume critico sul modo in cui i materiali del centro sono stati catalogati, respingendo i metodi comunemente insegnati come troppo riflettenti del modo in cui i bianchi pensavano al mondo.
Lavorando senza un grande budget, Porter ha usato mezzi non convenzionali per costruire il centro di ricerca. Ha sviluppato relazioni con altri amanti del libro ed è rimasta attenta a qualsiasi opportunità di acquisire materiale. Come Porter ha detto ad Avril Johnson Madison in un'intervista di storia orale, “Penso che una delle cose migliori che avrei potuto fare sia quella di diventare amico dei rivenditori di libri .... Non avevo soldi, ma sono diventato amico di loro. Ho preso i loro cataloghi e ricordo che molti di loro mi hanno dato dei libri, vedi. Ho fatto appello agli editori, 'Non abbiamo soldi, ma ci darai questo libro?' ”
La rete di Porter si estese in Brasile, Inghilterra, Francia, Messico, ovunque viaggiasse lei o uno dei suoi amici, tra cui Alain Locke, Rayford Logan, Dorothy Peterson, Langston Hughes e Amy Spingarn. Ha anche presentato a Howard personalità di spicco come lo storico brasiliano Edison Carneiro e filosofi e statisti panafricani Kwame Nkrumah ed Eric Williams. Già nel 1930, quando fu nominata, Porter insistette sul fatto che portare studiosi Africana e le loro opere al campus era cruciale non solo per contrastare le nozioni eurocentriche sui neri, ma anche perché, come aveva detto a Madison, “in quel momento. . . gli studenti non erano interessati alla loro eredità africana. Non erano interessati in Africa o ai Caraibi. Erano davvero più interessati ad essere come la persona bianca. "
Le collezioni iniziali di Howard, incentrate principalmente sulla schiavitù e sull'abolizione, furono sostanzialmente ampliate attraverso il dono del 1915 di oltre 3.000 oggetti provenienti dalla biblioteca personale del reverendo Jesse E. Moorland, un alunno Howard e segretario della filiale di Washington DC, YMCA . Nel 1946 l'università acquisì la biblioteca privata di Arthur B. Spingarn, avvocato e presidente di lunga data del comitato legale del NAACP, nonché un bibliofilo confermato. Era particolarmente interessato all'esperienza globale dei neri, e la sua collezione comprendeva opere di e sui neri nei Caraibi e nell'America centrale e meridionale; materiali rari in latino del primo periodo moderno; e lavora in portoghese, spagnolo, francese, tedesco e molte lingue africane, tra cui swahili, kikuyu, zulu, yoruba, vai, ewe, luganda, ga, sotho, amarico, hausa, xhosa e luo. Queste due acquisizioni costituirono la spina dorsale delle collezioni Moorland-Spingarn.
La Porter era preoccupata dall'assegnare valore ai materiali raccolti - il loro valore intellettuale e politico, certamente, ma anche il loro valore monetario, poiché all'epoca altre biblioteche non avevano esperienza nella valutazione dei lavori di autori neri. Quando Spingarn accettò di vendere la sua collezione a Howard, il tesoriere dell'università insistette che fosse valutata esternamente. Dal momento che non voleva fare affidamento sulla sua valutazione, ha spiegato Porter nella sua storia orale, si è rivolta alla perizia della Library of Congress. Il perito ha dato un'occhiata e ha detto: “Non posso valutare la collezione. Non so nulla dei libri neri. Scriverai il rapporto? . . . Lo rispedirò al tesoriere. ”Il tesoriere, ritenendolo opera di un collega bianco, lo accettò.
Non è stata l'unica volta in cui Porter ha dovuto creare una soluzione alternativa per una collezione per non reimpostare idee stereotipate sulla cultura nera e la borsa di studio nera. Come scrive Thomas C. Battle in un saggio del 1988 sulla storia del Moorland-Spingarn Research Center, l'ampiezza delle due raccolte ha mostrato ai bibliotecari Howard che "nessuna biblioteca americana aveva uno schema di classificazione adatto per i materiali neri". Uno "sviluppo iniziale di uno schema di classificazione soddisfacente ”, scrive Battle, è stato inizialmente intrapreso da quattro donne nello staff della Biblioteca dell'Università Howard: Lula V. Allen, Edith Brown, Lula E. Conner e Rosa C. Hershaw. L'idea era di dare la priorità al significato accademico e intellettuale e alla coerenza dei materiali che erano stati emarginati dalle concezioni eurocentriche della conoscenza e della produzione della conoscenza. Queste donne hanno spianato la strada al nuovo sistema di Dorothy Porter, che si è allontanato dalle classifiche prevalenti del catalogo in modi importanti.
Tutte le librerie che Porter ha consultato come guida si basavano sulla classificazione decimale Dewey. "Ora in [quel] sistema, avevano un numero - 326 - che significava schiavitù, e avevano un altro numero - 325, come ricordo, significava colonizzazione", ha spiegato nella sua storia orale. In molte "biblioteche bianche", ha continuato, "ogni libro, che fosse un libro di poesie di James Weldon Johnson, che tutti sapevano fosse un poeta nero, andava sotto il 325. E questo è stato stupido per me".
Di conseguenza, invece di utilizzare il sistema Dewey, Porter ha classificato le opere per genere e autore per evidenziare il ruolo fondamentale dei neri in tutte le aree tematiche, che ha identificato come arte, antropologia, comunicazione, demografia, economia, istruzione, geografia, storia, salute, relazioni internazionali, linguistica, letteratura, medicina, musica, scienze politiche, sociologia, sport e religione. Questo approccio Africano alla catalogazione era in linea con le priorità del Rinascimento di Harlem, come descritto dal professore della Howard University Alain Locke nel suo saggio del 1925, "Enter the New Negro". Annuncia la morte del "Vecchio negro" "Come oggetto di studio e problema da gestire per i bianchi, Locke proclamò:" È tempo di scartare le finzioni, soffocare i carrelli e accontentarsi di un fronte realistico dei fatti. "La borsa di studio da una prospettiva nera, sosteneva Locke, avrebbe combattere gli stereotipi razzisti e le false narrazioni mentre celebra l'avvento dell'autorappresentanza nera nell'arte e nella politica. Il sistema di classificazione di Porter ha sfidato il razzismo dove è stato prodotto centrando il lavoro di e sui neri all'interno di conversazioni accademiche in tutto il mondo.
Il facchino multilingue, inoltre, ha anticipato un'importante direzione attuale negli studi della diaspora afro-americana e africana: analizzando i circuiti globali e gli intrecci storici e cercando di recuperare archivi confusi in tutto il mondo. Nello spirito di Porter, questo lavoro attuale combatte gli effetti della segmentazione della ricerca sui neri lungo linee di nazione e lingua, e combatte la funzione di gatekeeping di molti archivi coloniali. I risultati delle ambizioni di Porter includono oggetti rari e insoliti. Le raccolte musicali Howard contengono composizioni di artisti del calibro di Antônio Carlos Gomes e José Mauricio Nunes Garcia del Brasile; Justin Elie di Haiti; Amadeo Roldán di Cuba; e Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges della Guadalupa. L'area tematica della linguistica include una tabella dei caratteri creata da Thomas Narven Lewis, un medico liberiano, che ha adattato la sceneggiatura di base della lingua Bassa a quella che potrebbe essere ospitata da una macchina da stampa. (Questo progetto ha minacciato le autorità britanniche in Liberia, che avevano autorizzato solo l'insegnamento della lingua inglese nel tentativo di reprimere l'attivismo anticoloniale.) Tra le opere disponibili in lingue africane c'è il raro Otieno Jarieko, un libro illustrato sull'agricoltura sostenibile di Barack H. Obama, padre dell'ex presidente degli Stati Uniti.
La Porter deve essere riconosciuta per i suoi sforzi per affrontare l'emarginazione della scrittura da e sulle persone di colore attraverso la sua revisione del sistema Dewey, nonché per la sua promozione di quegli scritti attraverso una collezione in un'istituzione dedicata ad evidenziarne il valore mostrando la centralità di quella conoscenza in tutti i campi. Il lavoro pionieristico di Porter fornisce uno sfondo cruciale per il lavoro di studiosi contemporanei che esplorano gli effetti collaterali della segregazione della conoscenza attraverso progetti che decolonizzano, rimpatriano e ridefiniscono gli archivi storici.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nelle prospettive sulla storia dell'American Historical Association .
