Quando rimuovi Walden Pond dal contesto di Henry David Thoreau, potresti essere sorpreso di scoprire che si tratta solo di una spiaggia, uno stagno glaciale con buche bollitore ancorato su un tratto di terreno boschivo di riserva statale a Concord, nel Massachusetts.
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"È il tipo di posto in cui in una calda giornata di luglio, il traffico ha fatto il backup, il parcheggio è pieno, non è diverso da andare in altri posti per una nuotata", dice SB Walker, il cui sondaggio fotografico di Walden è ora in mostra alla galleria Janet Borden, Inc di Dumbo, in concomitanza con l'uscita del suo libro, pubblicato da Kehrer Verlag, a maggio.
Il libro di Walker appare in stampa 200 anni dopo la nascita di Thoreau. Inoltre, Walden, rivendicando lo stesso nome di Thoreau, è qualcosa che il fotografo afferma di aver lottato a lungo. "Walden: è un posto così simbolicamente carico", dice Walker. "Non appena qualcuno legge quel nome c'è una vasta gamma di associazioni."
Ha attraversato diversi titoli prima di decidere che questo era l'unico titolo che poteva usare. "Ad un certo livello, non potevo nominarlo nient'altro", dice Walker.
Il fotografo emergente è cresciuto a Lincoln, a pochi chilometri dallo stagno del New England conosciuto in tutto il mondo. Ma nonostante la sua vicinanza fisica al luogo che Thoreau ha immortalato, Walden; oppure Life in the Woods all'inizio non aveva alcun significato speciale per Walker. Di tutte le opere di Thoreau, il testo a cui ha gravitato per la prima volta è stato Disobbedienza civile . Ma lentamente, tornò a Walden, in parte grazie a un saggio di Thoreau, "Mele selvatiche", che un mentore gli consigliò di leggere dopo aver visto le sue fotografie in bianco e nero di meli.
Più tardi, mentre studiava all'estero in Grecia, si imbatté in una copia di Walden . Sentendo il rimorso della nostalgia di casa, rivisitò la storia e realizzò che Thoreau stava scrivendo dei luoghi che lui stesso conosceva intimamente.
Quando Walker tornò negli Stati Uniti, iniziò a ricreare le lunghe e tortuose passeggiate di Thoreau che costeggiavano la sua città natale. Alla fine in quei viaggi, ha iniziato a portare la sua macchina fotografica.
“Quando avvii un progetto del genere non capisci se decollerà o meno. In un certo senso è necessario ottenere quella prima foto ”, afferma.
(SB Walker) Lo scatto a destra si rivelò essere il colpo di un normale di Walden: un uomo di mezza età con la barba salata e pepata in piedi accanto ai segni del parcheggio per disabili. Indossa un cappello di paglia a tesa larga e ha un asciugamano appeso sopra la spalla. Nella fotografia in bianco e nero, fissa quasi direttamente la fotocamera.
"Volevo davvero lavorare con l'idea di Walden", afferma Walker. "C'è questo tipo di spinta per correre di più con il mito di cosa sia un luogo, al punto che oscura davvero la verità."
Il fotografo aveva circa 20 anni quando iniziò il suo progetto per documentare lo stato di Walden oggi, proprio all'età di Thoreau quando arrivò per la prima volta a "vivere con intenzione" lì, sul terreno di proprietà di Ralph Waldo Emerson.
Mentre lavorava, Walker studiò le riviste di Thoreau, il che lo aiutò a farsi un'idea del processo di pensiero del filosofo. "Ogni volta che cammini intorno allo stagno, stai guardando le cose che stanno accadendo e stai pensando, " Cosa ne farebbe Thoreau di questo? "", Dice.
La domanda è abilmente impressa nelle scene ordinate della serie di foto di Walker, e all'inizio è sconcertante vedere Walden attraverso l'obiettivo di Walker. Una foto di giovani ragazze che si pavoneggiano goffamente dalle bancarelle del bagno o da una famiglia che se la passa con gli asciugamani stesi, con snack e uno stampo da castello di sabbia che riposa lì vicino, sembra difficile riconciliarsi con lo stagno di cui ha scritto il giovane trascendentalista. Uno scatto che cattura una donna sdraiata in acqua, gli occhi sul suo smartphone, si sente particolarmente scosso.
(SB Walker) Cosa farebbe Thoreau, il critico sociale, di tutto ciò? La risposta non è necessariamente così semplice. Le fotografie di Walker giocano anche con l'idea stessa che i boschi di Walden Pond non siano mai stati i luoghi incontaminati che i manifesti ispirati di Thoreau appesi alle pareti delle classi scolastiche potrebbero implicare.
Thoreau non era un eremita in isolamento durante il suo periodo a Walden. Ha vissuto vicino alla città e dedica persino un capitolo del suo libro a "Visitatori". Durante la sua vita, anche l'America si stava rapidamente industrializzando e Walden riflette quella contraddizione, come quando Thoreau include i suoni della ferrovia che correva a meno di un miglio dalla sua cabina.
Le immagini di Walker riflettono quel paesaggio più sfumato di Walden, che mostra come le persone hanno influenzato il suo terreno nel corso della storia. Cattura l'alterazione umana di Walden nel cono gelato abbandonato lasciato sciogliersi sul marciapiede, per non parlare del trattore Caterpillar che libera un tratto di terra vicino per lo sviluppo. (Thoreau, che ora è visto come un proto-ambientalista, ha anche raccolto dati mentre viveva da Walden che i moderni scienziati del clima hanno usato per mostrare che il ghiaccio di Walden si è rotto due settimane prima ai giorni nostri.)
(SB Walker) Walker ha trascorso diversi anni a lavorare al progetto e le parole di Thoreau hanno risuonato con lui al punto in cui è uscito e ha costruito una piccola capanna sulla terra di proprietà di sua nonna nel sud del Maine nel 2012. Voleva vedere se Thoreau aveva ragione, se ci fosse davvero qualcosa da vivere sulla terra o se fosse solo arte performativa.
Finora non è stato in grado di giungere a una conclusione in un modo o nell'altro. "Sto ancora lottando con esso", dice.
