Questa settimana, Kilian Jornet, uno degli ultrarunner più affermati al mondo, ha tentato di stabilire un record mondiale per la vetta dell'Everest senza ossigeno supplementare o corde fisse. Ha ingrandito la vetta più alta del mondo, viaggiando dal campo base alla vetta in 26 ore incredibili: un trekking che richiede alla maggior parte degli scalatori quattro giorni e un sacco di ossigeno in bottiglia. Anche se gli è stato assegnato il titolo di "tempo più conosciuto", Jornet è rimasto a corto di gente del posto. Nel 1998, Kazi Sherpa compì ufficiosamente la stessa impresa in sole 20 ore e 24 minuti.
Ma si scopre che Kazi potrebbe aver avuto un'arma segreta: gli Sherpa, un gruppo etnico nepalese che vive all'ombra delle montagne più alte del mondo, sono geneticamente adattati a vivere e lavorare in alta quota, riferisce Roland Pease alla BBC.
Da quando gli estranei hanno iniziato a fare trekking e scalare le alte vette dell'Himalaya in Nepal, i ricercatori e gli esploratori si sono meravigliati della capacità della popolazione Sherpa di operare in ambienti a basso ossigeno che esauriscono o addirittura uccidono coloro che non sono abituati all'altezza. Nel diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo gli esploratori assunsero gli Sherpa per trasportare gli attrezzi sulla montagna. Oggi, gli alpinisti Sherpa rimangono i primi a scalare l'Everest ogni stagione, posizionando scale e corde per gli scalatori successivi.
Per studiare questa super forza umana, gli scienziati hanno seguito un gruppo di dieci ricercatori non limitati, soprannominati "abitanti delle pianure", mentre si dirigevano verso l'Everest. Il team ha raccolto campioni di sangue e muscoli dai ricercatori di Londra prima del loro viaggio in montagna, quando sono arrivati all'Everest Basecamp a 17.598 piedi e di nuovo dopo aver trascorso due mesi al campo base. Hanno confrontato questi risultati con campioni raccolti da sherpa non alpinisti che vivono in aree relativamente basse che hanno anche viaggiato verso il campo base.
I risultati suggeriscono che i mitocondri degli Sherpa, le centrali elettriche delle loro cellule, erano più efficienti dei mitocondri delle pianure. Gli sherpa avevano anche livelli più bassi di ossidazione dei grassi, un altro segno che erano più efficienti nel produrre energia. La combustione dei grassi per il carburante è ad alta intensità di ossigeno, mentre lo zucchero brucia consuma meno O2. Mentre i numeri per il gruppo di ricerca sono cambiati più a lungo hanno trascorso in quota, i numeri per gli Sherpa non si sono mossi molto dalla loro misurazione di base, il che significa che probabilmente i loro vantaggi sono genetici.
"Questo dimostra che non conta la quantità di ossigeno che hai, è ciò che ne fai che conta", afferma il professor Andrew Murray di Cambridge, autore senior dello studio in The Proceedings of National Academy of Sciences . “Gli sherpa sono artisti straordinari, in particolare sulle alte vette himalayane. Quindi, c'è qualcosa di veramente insolito nella loro fisiologia. "
C'erano anche altre differenze, secondo un comunicato stampa. I primi sono stati i livelli di fosfocreatina, che consente ai muscoli di continuare a contrarsi anche quando l'adenosina trifosfato, o ATP (una molecola chiave nel trasporto di energia chimica all'interno della cellula), si esaurisce. La fosfocreatina si è schiantata nelle pianure dopo due mesi in quota. Negli Sherpa, i livelli di fosfocreatinina sono effettivamente aumentati. In secondo luogo sono i radicali liberi, molecole create dalla mancanza di ossigeno che possono danneggiare cellule e tessuti. Questi aumentarono anche nelle pianure mentre i livelli degli Sherpa rimasero bassi.
Come riferisce John Dyer di Seeker, si ritiene che gli Sherpa abbiano iniziato a sviluppare la loro tolleranza in alta quota quando si sono trasferiti in montagna circa 9000 anni fa. "È un esempio di selezione naturale nell'uomo, il che è assolutamente incredibile", afferma Tatum Simonson, un genetista dell'Università della California di San Diego che ha studiato Sherpas ma non ha partecipato allo studio.
"Gli sherpa hanno trascorso migliaia di anni vivendo in alta quota, quindi non dovrebbe sorprendere che si siano adattati per diventare più efficienti nell'uso dell'ossigeno e nella generazione di energia", afferma Murray nel comunicato stampa. "Quando quelli di noi dei paesi più bassi trascorrono del tempo in alta quota, i nostri corpi si adattano in una certa misura per diventare più" simili a Sherpa ", ma non possiamo competere per la loro efficienza."
Dyer riferisce che il team ha anche messo gli Sherpa e i ricercatori su cyclette al campo base dell'Everest per studiare il loro metabolismo, che apparirà in un altro studio. La speranza è che comprendere i modi in cui gli sherpa usano l'ossigeno in modo più efficiente potrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare nuovi modi per aiutare i pazienti medici che lottano per respirare in modo efficiente.
