Louis Leakey non fu la prima persona a trovare un antico fossile ominide. Ma più di chiunque altro, ha promosso e reso popolare lo studio dell'evoluzione umana. Il suo lavoro ha spinto gli altri ad andare in Africa per trovare i resti dei nostri antenati, lui e sua moglie hanno cresciuto il loro figlio per entrare nell'azienda di famiglia, e ha iniziato alcuni dei primi studi sul campo dei nostri parenti viventi più vicini, le grandi scimmie, come un modo di comprendere i primi ominidi. Per tutti questi risultati, chiamo Leakey il padre della caccia agli ominidi.
Leakey è nato e cresciuto in Kenya. Ha scoperto che è stato il primo strumento di pietra da adolescente, il che ha contribuito a convincerlo che l'Africa era la patria dell'umanità. Questo lo ha messo in minoranza. Durante la prima metà del 20 ° secolo, gli antropologi consideravano l'Asia, o forse l'Europa, il luogo di nascita degli umani. Ecco dove erano stati trovati tutti i fossili di ominidi.
Questo non ha scoraggiato Leakey. Nel 1926, partì per la sua prima spedizione archeologica in Africa orientale. Fu solo un anno dopo che Raymond Dart annunciò la scoperta del Taung Child, una australopitecina e il primo fossile ominide ad essere riconosciuto in Africa. Il suo obiettivo era trovare il primo fossile del nostro genere, l' Homo . Ma per i successivi tre decenni le spedizioni di Leakey scoprirono solo strumenti di pietra e il primo teschio fossile della più antica scimmia conosciuta, il Proconsole di 18 milioni di anni. Fu solo nel luglio del 1959 che la moglie di Leakey, Mary, mentre lavorava nella gola di Olduvai in Tanzania, trovò un osso ominide.
Era un teschio, ma non esattamente la squadra che Leakey stava cercando. Basato sui denti giganti del cranio e sul piccolo cervello, era chiaro che l'ominide non era un membro di Homo . Ma Leakey e sua moglie erano comunque entusiasti della scoperta. Lo chiamarono Zinjanthropus boisei (ora noto come Paranthropus boisei ) e dichiararono che "Zinj" aveva reso gli strumenti di pietra trovati nelle vicinanze (è ancora una questione di dibattito). Leakey chiese a Phillip Tobias, un antropologo sudafricano morto la scorsa settimana, di analizzare il cranio. Tobias decise che era una australopitecina; il fossile assomigliava in particolare all'Australopithecus (ora Paranthropus ) robustus, trovato per la prima volta in Sudafrica negli anni '30. Zinj, risalente a 1, 75 milioni di anni fa, fu la prima australopitecina trovata fuori dal Sudafrica.
Anche se Mary ha effettivamente trovato il fossile, Leakey ha ricevuto gran parte del merito ed è diventata una celebrità, viaggiando in tutto il mondo per raccontare la scoperta e ottenere supporto finanziario per il loro lavoro sul campo.
Altri successi arrivarono nei primi anni '60. Maria trovò altri fossili a Olduvai. Ma erano diversi da Zinj. Con cervelli un po 'più grandi, i fossili sembravano più umani, pensò Leakey. Decise che i resti rappresentavano il primo membro del nostro genere e il nostro antenato diretto. Chiamò la specie Homo habilis, o "uomo utile". Fu la scoperta che Leakey aveva trascorso la sua carriera a cercare.
Ad oggi, H. habilis rimane una delle specie più controverse della famiglia degli ominidi. I paleoantropologi non sono d'accordo sul fatto che i fossili rappresentino una o più specie e che siano anche Homo o meno. Forse è giusto che una delle più grandi scoperte di Leakey - piuttosto una delle più grandi scoperte di sua moglie - sia ancora controversa. Ai suoi tempi, alcuni consideravano Leakey più uno showman che uno scienziato, ma è difficile negare come i suoi sforzi abbiano favorito lo studio dell'evoluzione umana.
Le scoperte alla gola di Olduvai hanno attratto altri paleoantropologi nell'Africa orientale, che è ancora il centro della ricerca sui primi ominidi. Il figlio di Leakey, Richard, era uno di quei ricercatori. Nel 1967, Leakey chiese a Richard di condurre una spedizione archeologica in Etiopia. Richard alla fine partì da solo e guidò la squadra che scoprì lo scheletro Homo erectus quasi completo chiamato Turkana Boy. Anche la moglie di Richard e la nuora di Leakey, Meave, era paleoantropologa e aiutò a scoprire l' Australopithecus anamensis (le prime specie di australopitcina) e le simpatiche platyops del Kenyanthropus . Oggi Louise Leakey, la nipote di Leakey, porta avanti la tradizione di caccia della famiglia.
L'altro grande successo di Leakey è stato quello di aiutare a lanciare studi sul campo di grandi scimmie. Leakey riconobbe l'importanza di studiare il comportamento delle scimmie in natura come un modo per comprendere meglio il comportamento dei primi ominidi e di altre antiche scimmie. Nel 1960, ha inviato Jane Goodall al Gombe Stream National Park in Tanzania per studiare gli scimpanzé. Nel 1967, aiutò Dian Fossey a stabilire le sue ricerche sul campo sui gorilla di montagna che vivevano nei vulcani Virunga del Ruanda. E nel 1971, chiese a Biruté Galdikas di osservare gli oranghi nel Borneo. Queste tre donne furono pioniere nel vivere tra i primati come un modo per studiare il comportamento naturale degli animali, e collettivamente erano conosciute come Leakey's Ladies. (Almeno, è quello che li ho sempre chiamati. Secondo Wikipedia, Leakey's Angels è il termine preferito.)
Se posso essere audace, mi definirò una Leakey Lady di seconda generazione. Quando avevo 12 anni, ho visto il biopic di Dian Fossey, Gorillas in the Mist, in TV. Decisi in quel momento che volevo studiare i primati. Dieci anni dopo, sono finito in una scuola di specializzazione pronto a fare proprio questo. Non è quello che ho finito per fare con la mia vita. Ma eccomi invece a scrivere un blog sull'evoluzione umana. Ciò non sarebbe mai accaduto senza Louis Leakey. E per questo, dico, buona festa del papà, dottor Leakey.
Per uno sguardo più approfondito alla vita di Louis Leakey, leggi "The Old Man of Olduvai Gorge" di Smithsonian di Roger Lewin.
