Alcune creature hanno sviluppato un mimetismo davvero fantastico: la farfalla gufo, il drago marino frondoso, che assomiglia ad alghe, o gli insetti stilizzati che si spiegano, per esempio. Uno dei più belli sono i gechi dalla coda a foglia, un gruppo di animali del genere Uroplatus che vivono solo sull'isola del Madagascar. Gli animali hanno motivi che li fondono perfettamente con il fogliame locale, ma i più impressionanti sono le loro code, che assomigliano a una foglia in decomposizione, complete di macchie scolorite, piccole scheggiature e lacrime. Ora, i ricercatori hanno descritto una nuova specie di queste creature difficili da vedere e potrebbe essere già minacciata dal commercio di animali domestici.
Le specie appena scoperte provengono da aree a bassa quota del Parco Nazionale Marojejy sulla punta nord-orientale del Madagascar. Durante il giorno, i gechi dalla coda a foglia sono difficili da individuare. Tendono ad uscire tra le foglie morte, coprendosi con la loro coda ingannevole e sporgendo gli arti come ramoscelli. Di notte, tuttavia, prendono vita, cacciando attivamente nella fitta foresta pluviale, quando i ricercatori conducono i loro sondaggi.
Shreya Dasgupta a Mongabay riferisce che Fanomezana Ratsoavina, un erpetologo presso l'Università di Antananarivo in Madagascar, ha raccolto le nuove specie nel 2003 durante uno studio sul campo, ma al momento non sapeva che era nuovo per la scienza poiché assomiglia a un'altra specie nota, il geco satanico dalla coda a foglia. Nel maggio 2016, un altro erpetologo di Antananarivo che stava conducendo un'indagine nel parco che prevedeva la raccolta di gechi ha notato che anche alcuni esemplari erano leggermente più grandi del normale.
Jake Buehler di Earther riferisce che a novembre 2016 i ricercatori hanno raccolto alcuni altri esemplari e hanno iniziato ad analizzarli, scoprendo che i gechi lunghi 4 pollici sono il 50% più grandi dei loro fratelli satanici e l'interno della loro bocca è rosso scarlatto. L'analisi genetica ha anche confermato che il geco è una nuova specie, chiamata Uroplatus finaritra, dettagliata nella rivista Zootaxa . Finaritra è una parola malgascia che significa "sano e felice", che, secondo Dasgupta, i ricercatori affermano che descrive la loro "delizia nel descrivere questa specie splendida ed eccezionalmente grande da un clade di gechi dalla coda a foglia generalmente di piccole dimensioni".
Mentre è bello aggiungere un'altra specie unica all'elenco della vita sulla Terra, Mark Scherz, co-autore ed erpetologo dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco, afferma che le nuove specie potrebbero già essere in pericolo. Mentre il suo habitat principale è in terra protetta, a differenza di quello di molte specie dell'isola, è ancora in pericolo. Questo perché il geco satanico dalla coda a foglia viene spesso raccolto in natura per il commercio di animali domestici, ed è difficile per i collezionisti e gli appassionati di erpetologia distinguere le due specie.
"Un giovane individuo di U. finaritra può essere distinto dagli adulti di U. phantasticus controllando il colore della sua bocca", dice Scherz a Dasgupta. "Questa non è una cosa facile da fare, richiede stress per gli animali e potrebbe potenzialmente ferirli irreparabilmente se eseguita con forza da un non esperto."
Scherz afferma che alcuni gechi satanici venduti come animali domestici sono descritti come varietà "giganti" o "grandi" della specie, e i ricercatori sospettano che in realtà siano U. finaritra. Mentre non è possibile ispezionare tutti i gechi spediti dal Madagascar, il team dice a Buehler che suggeriscono che ogni spedizione di rettili e anfibi dall'isola includa informazioni su dove sono stati raccolti gli animali. Poiché si ritiene che la nuova specie si presenti in un intervallo a nord del geco satanico a coda di foglia, qualsiasi animale raccolto da quella regione potrebbe essere segnalato come probabilmente erroneamente identificato.
"Mentre scoprire una nuova specie è molto eccitante, dobbiamo anche pensare alla sua conservazione", dice Ratsoavina a Dasgupta. "Se la popolazione naturale di Uroplatus finaritra del Parco Nazionale Marojejy rimane intatta senza ulteriori perdite di habitat e attività di sfruttamento illegale per rifornire il commercio di animali domestici, questa specie rimarrà al sicuro."
