I magneti sono un mistero che ha sconcertato scienziati e filosofi per millenni, e i ricercatori ancora non comprendono appieno le proprietà che danno ai campi magnetici la loro potenza. L'antica leggenda greca sosteneva che un pastore di nome Magnes scoprì per la prima volta la curiosa forza quando una pietra tirò il suo bastone di ferro in una zona della Grecia allora conosciuta come Magnesia.
A prescindere dal fatto che Magnes il pastore esistesse o meno, non era l'unico essere umano antico a notare le caratteristiche divertenti di alcuni tipi di pietra. La prima cultura a prendere coscienza del materiale magnetico è una questione di dibattito aperto, ma nuove prove suggeriscono che le culture antiche nelle Americhe avevano conoscenza delle forze magnetiche molto prima delle prime bussole tascabili.
L'antico popolo del Monte Alto, in Mesoamerica, ad esempio, usava la pietra che era stata magnetizzata quando colpita da un fulmine per costruire teste giganti e sculture con il corpo pesante secoli prima dell'ascesa delle grandi civiltà Maya. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science suggerisce che questa civiltà, che fiorì nell'attuale Guatemala tra il 500 a.C. e il 100 a.C., deve aver avuto modo di rilevare la forza relativa delle pietre magnetizzate.
“È un argomento affascinante per me. È una di queste cose a cui non dovremmo mai pensare, ma dobbiamo iniziare a porre queste domande ”, afferma Oswaldo Chinchilla, professore associato di antropologia all'Università di Yale e coautore di studi. Lui e i suoi colleghi notano che il filosofo greco Thales di Mileto descrisse l'attrazione di una pietra magnetica per frammenti di ferro nel VI secolo a.C., ma mentre Thales speculava sulla natura della forza magnetica, un certo numero di altre culture avevano probabilmente preso atto del magnetismo anche. "È qualcosa che la gente aveva notato e talvolta misurato da tempi molto antichi."
La gente del Monte Alto ha scolpito grandi teste di pietra oltre a sculture con il corpo a bilanciere, molte delle quali sono fortemente magnetizzate, suggerendo che la cultura di 2000 anni fa era a conoscenza del magnetismo. (Roger Fu) La popolazione del Monte Alto viveva in grandi comunità e costruiva piramidi e altre strutture, le più grandi raggiungevano i 65 piedi di altezza. Templi e composti per la classe d'élite dominavano la città vicino alla costa del Pacifico, mentre la comunità viveva di colture provenienti dall'agricoltura circostante.
La cultura del Monte Alto è nota in particolare per le sue sculture, che includono figure con il corpo in bronzo e teste giganti che ricordano le sculture della civiltà olmeca, che precede e coincide con il Monte Alto. Chinchilla afferma che è difficile sapere in che modo le persone del Monte Alto si relazionano con i loro vicini, poiché non sappiamo che tipo di lingua parlassero, sia che si tratti di qualcosa di simile alla lingua Olmec, una lingua Mixe-Zoque correlata ai Mixtec o ai primi tempi tipo di lingua Maya.
"Era quasi una super autostrada di informazioni, contatti culturali e scambi su e giù per la costa del Pacifico", afferma Elizabeth Paris, assistente professore di archeologia mesoamericana all'Università di Calgary in Canada, che non era coinvolta nello studio.
La gente del Monte Alto non viveva isolata. Anche se Chinchilla afferma che le sculture del Monte Alto sono le "più impressionanti", sono state trovate diverse sculture con il becco distribuite nella regione costiera di quello che oggi è il Guatemala, El Salvador e lo stato messicano del Chiapas, suggerendo che il Monte Alto influenzò altre culture della regione .
Almeno alcune delle pietre utilizzate per realizzare sculture sono state colpite da un fulmine ad un certo punto nel passato, magnetizzando il materiale, secondo la ricerca condotta su 11 figure di basalto. Inoltre, le sculture di potbellie sono state scolpite in modo tale che le caratteristiche sporgenti avessero le forze magnetiche più forti, suggerendo agli artigiani quali parti del materiale erano più magnetiche.
Il coautore di Chinchilla, Roger Fu del Dipartimento di Terra e Scienze Planetarie di Harvard, ha testato le sculture eseguendo prima un magnetometro su di esse e mappando le aree con le anomalie più forti. Quindi il team ha scelto quattro sculture e ha eseguito ulteriori test utilizzando uno strumento più grande e più sensibile.
"[La gente del Monte Alto] ha scelto i massi e li ha modellati in modo tale che il magnetismo sarebbe misurabile in determinati punti dell'anatomia delle sculture", afferma Chinchilla.
I test iniziali hanno mostrato che 10 delle 11 sculture presentavano "anomalie magnetiche significative" e sette di esse presentavano anomalie "forti". Il team ha scoperto che l'area dell'ombelico di quattro sculture con la pancia mostrava la maggior quantità di magnetismo e tutte e tre le colossali sculture della testa presentavano forti anomalie magnetiche intorno alle tempie e alle aree delle guance.
"Gli antichi popoli del Monte Alto stavano forse cercando quei massi di basalto che avevano queste proprietà magnetiche", dice Paris, aggiungendo che avrebbero potuto usare efficacemente anche un tipo di bussola primitiva nelle loro ricerche.
Sulle sculture in bronzo, agli ombelici fu mostrata la più forte attrazione magnetica. (Roger Fu) Gli artisti che hanno scolpito queste sculture potrebbero aver usato pietre di base, o pezzi di minerali magnetici naturali, per localizzare le rocce basaltiche colpite da fulmini. Le pietre di base avrebbero potuto essere magnetite o ematite, materiali usati dai mesoamericani per fabbricare specchi.
"La cosa interessante è come hanno fatto questo e come hanno rilevato questo magnetismo", afferma Merle Walker, professore emerito di astronomia presso il Lick Observatory dell'Università della California che non era coinvolto nella nuova ricerca. Walker crede che possano esserci prove di aghi magnetizzati, forse in sacchetti di materiale sciamanico recuperati in siti archeologici, ma nessuno ha mai pensato di cercare tali strumenti.
Ricerche precedenti condotte da Walker in California hanno scoperto che gli indigeni che vivevano lì probabilmente rilevavano proprietà magnetiche in un masso e incorporavano queste aree magnetizzate nei disegni di petroglifi sulla pietra circa 500 anni fa. "La mia idea era che in qualche modo alcuni degli uomini di medicina potrebbero aver acquisito [pietre preziose] e avrebbero potuto usarli sospesi su una corda o galleggiare in acqua per rilevare le anomalie delle rocce", dice.
Il cincillà non è sicuro del motivo per cui gli scultori del Monte Alto hanno incorporato la roccia magnetizzata nel loro lavoro, ma dice che probabilmente le incisioni non sono ritratti di singoli sovrani poiché condividono tutti caratteristiche simili: figure nude con una mano appoggiata sul ventre. Al contrario, le sculture di potbellie possono rappresentare i morti a causa delle loro proporzioni gonfie, probabilmente create per onorare gli antenati e gli ex membri della comunità.
Fu dice che se così fosse, gli scultori o le persone che li hanno commissionati potrebbero aver sfruttato le proprietà magnetiche per rafforzare il controllo politico sulla popolazione. "La capacità di queste sculture di deviare una bussola in tempo reale sarebbe sembrata molto impressionante per un pubblico, dando l'illusione della vita persistente in questi oggetti", dice in una e-mail.
Le culture centroamericane come il popolo del Monte Alto commerciavano anche con quelli che oggi sono gli Stati Uniti sud-occidentali. La conoscenza del magnetismo, o persino degli strumenti per rilevare anomalie magnetiche, potrebbe essere stata trasferita tra queste aree insieme ad altri beni. Oggetti come le pietre del lastrico, che avevano proprietà esotiche, sarebbero stati particolarmente apprezzati nel commercio.
La conoscenza del magnetismo avrebbe persino potuto precedere la cultura del Monte Alto, afferma Chinchilla. Gli archeologi hanno scoperto una barra magnetizzata ricca di ematite risalente al 1400 a.C. al 1000 a.C. a San Lorenzo nell'attuale stato messicano di Veracruz, una delle principali città dell'Olmec. Se questa barra fosse in qualche modo utilizzata come strumento magnetico, significherebbe che la conoscenza mesoamericana delle forze magnetiche precede anche le prime descrizioni di Talete di Mileto.
Parigi afferma che questa scoperta del Monte Alto potrebbe solo graffiare la superficie e che test analoghi magnetici dovrebbero essere fatti su sculture della testa di Olmec e su manufatti Maya per vedere se la conoscenza delle forze magnetiche fosse diffusa tra i primi mesoamericani.
"Ora c'è molto più lavoro da fare ora che possiamo iniziare a riconoscere questo schema", afferma.
