I colibrì sono piccole creature frenetiche - possono battere le ali tra le 10 e le 80 volte al secondo - e quindi richiedono un sacco di cibo per alimentare il loro stile di vita ad alta energia. Le banconote allungate degli uccelli sono progettate per immergersi nei fiori e abbellire il loro dolce nettare. Gli scienziati citano spesso la relazione tra colibrì e piante come un classico esempio di coevoluzione: gli uccelli ottengono una fonte affidabile di cibo e, a loro volta, agiscono come impollinatori garantiti per i fiori. Ma come riporta George Dvorsky per Gizmodo, un nuovo studio ha scoperto che alcuni colibrì hanno sviluppato fatture più adatte a uno scopo diverso: combattere.
Molti colibrì hanno banconote flessibili con punte morbide e concave, perfette per raccogliere il nettare dai fiori. Queste appendici formano anche un bel sigillo attorno alle eleganti lingue dei colibrì, che si biforcano quando colpiscono le zuccherose bontà dei fiori. Tuttavia, non tutte le bollette del colibrì sembrano così, come un team di ricercatori ha scoperto quando hanno studiato diverse specie di colibrì nei tropici del Sud America.
Nell'ambito di uno studio pubblicato su Integrative Organismal Biology, i ricercatori hanno utilizzato telecamere ad alta velocità per osservare gli uccelli che si alzavano con ogni sorta di comportamento sgradevole: pizzicare, tirare piume e persino scherma con le loro banconote. Dopo un ulteriore esame in laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che i maschi di questi colibrì spavaldo vantavano fatture uniche relativamente rigide e diritte. Alcune specie avevano persino uncini, pugnali e dentellature simili a denti allineati sulle punte delle banconote. E questo era piuttosto strano, dal momento che le loro insolite bollette probabilmente rendono i colibrì alimentatori meno efficienti.
"Comprendiamo la vita dei colibrì come se si trattasse di bere in modo efficiente dai fiori, ma all'improvviso vediamo queste strane morfologie - banconote rigide, ganci e dentellature come i denti - che non hanno alcun senso in termini di efficienza della raccolta del nettare", afferma Alejandro Rico-Guevara, biologo evoluzionista della UC Berkeley e autore principale dello studio.
Questi adattamenti, tuttavia, hanno senso quando si tratta di colpire altri uccelli o addirittura di strappare alcune piume. Alcuni colibrì tropicali maschili si sono evoluti per essere feroci combattenti; le ali maschili, ad esempio, sono più aerodinamiche, rendendole più adatte ai duelli in volo, hanno scoperto i ricercatori.
I colibrì tropicali non sono certamente i soli membri della famiglia Trochilidae che sono noti per diventare aggressivi. Le piante non secernono costantemente il nettare, quindi gli uccelli devono difendere le loro patch di fiori preferite dai concorrenti che pruriscono per piombare dentro e divorare pasti preziosi. Ma quella competizione è più rigida in Sud America, dove ben 15 specie di colibrì potrebbero quadrare l'una con l'altra in un unico habitat. Altrove nelle Americhe, è probabile che solo tre o quattro specie competano per le risorse.
"Abbiamo scoperto che questi tratti [fattura armata] possono essere correlati a un diverso tipo di strategia: invece di nutrirsi molto bene di una particolare forma di fiore, alcuni uccelli cercano di escludere tutti da una macchia di fiori, anche se non possono nutriti anche di loro come colibrì senza armi da fuoco ”, spiega Rico-Guevara. "Se sei abbastanza bravo a tenere lontani i tuoi concorrenti, non importa quanto bene usi le risorse nei fiori che stai difendendo, le hai tutte per te."
Fatture rigide e taglienti non sono solo utili per scacciare altri uccelli dal gustoso nettare; alcuni colibrì, secondo gli autori dello studio, usano le loro armi a portata di mano per scongiurare la competizione per le femmine. Nei tropici, i maschi di diverse specie di colibrì si riuniscono in punti speciali, noti come "porri", per pavoneggiarsi vocalizzando le femmine.
"Un lek è come un bar per single", afferma Rico-Guevara. “Se riesci a trovare un posto in quel bar, ti darà l'opportunità di riprodurti. Quindi non combattono per l'accesso alle risorse, come nelle specie territoriali, ma in realtà combattono per l'opportunità di riprodursi. E nei brevi momenti in cui non ci sono combattimenti, vanno a nutrirsi di fiori diversi. "
Andando avanti, Rico-Guevara spera di disimballare altre domande sugli adattamenti delle banconote tra i colibrì tropicali - come il motivo per cui le femmine, che occasionalmente combattono a vicenda - non sono armate delle stesse fatture delle loro controparti maschili. Ma per ora, lo studio aggiunge sfumature alla nostra comprensione delle forze che hanno guidato l'evoluzione del colibrì.
"Stiamo stabilendo delle connessioni tra quanto esuberanti sono [e] la morfologia del becco dietro ciò", afferma Rico-Guevara, "e ciò che ciò implica per la loro competitività".
