Ci sono molte cose che non capiamo su un prurito. Perché a volte i pruriti compaiono senza una ragione apparente? Perché il prurito è contagioso? Perché l'idea stessa di un prurito - forse anche il fatto che stai leggendo del prurito - può farti sentire la reale sensazione fisica di uno?
Data tutta questa incertezza, una nuova scoperta riportata oggi su Science dovrebbe almeno grattare la superficie della tua curiosità e rispondere a una domanda che hai avuto il desiderio di porre (terribili giochi di parole intesi). Una coppia di genetisti molecolari del National Institutes of Health, Santosh Mishra e Mark Hoon, hanno isolato una molecola di segnalazione cruciale prodotta dalle cellule nervose che è necessaria per trasmettere la sensazione di prurito al cervello.
La coppia ha lavorato con i topi e ha iniziato esaminando le sostanze chimiche del neurotrasmettitore prodotte da un tipo di neurone che corre dalla pelle degli animali alle loro colonne vertebrali. È noto che questi neuroni sono coinvolti nel trasmettere informazioni sensoriali sull'ambiente esterno, comprese le sensazioni di calore e dolore. Hanno misurato che uno dei neurotrasmettitori prodotti da queste cellule nervose - una sostanza chimica chiamata Nppb (polipeptide natriuretico b) - è stato secreto in eccesso quando i topi sono stati sottoposti a una serie di sostanze che inducono prurito, come l'istamina (il composto naturale che innesca il prurito associato alle allergie) e la clorochina (un farmaco contro la malaria noto per causare prurito come effetto collaterale).
Per verificare se Nppd ha avuto un ruolo nel prurito, hanno ingegnerizzato geneticamente alcuni topi in modo da non riuscire a produrre la sostanza chimica. Inizialmente, hanno controllato per vedere se questi topi ingegnerizzati erano impermeabili ad altri tipi di sensazioni trasmesse anche da questi neuroni (dolore, movimento e calore), ma sembravano comportarsi esattamente come i topi normali, indicando che Nppb non era coinvolto in la trasmissione di quegli stimoli.
Quindi, li hanno esposti ancora una volta ai prodotti chimici che inducono prurito. I topi normali si sono grattati via, ma i topi geneticamente modificati erano un'altra storia. "È stato fantastico da guardare", ha dichiarato Mishra in una nota stampa. "Non è successo niente. I topi non si grafferebbero. "
Nppb, hanno stabilito, gioca un ruolo chiave nel trasmettere la sensazione di prurito da questi neuroni al cervello - specialmente perché, quando hanno iniettato questi stessi topi con dosi di Nppb, hanno improvvisamente iniziato a grattarsi proprio come gli altri.
Per indagare su come Nppb trasmette questo messaggio, si sono concentrati su un punto delle spine dei topi chiamato il corno dorsale, in cui le informazioni sensoriali della pelle e dei muscoli vengono integrate nella colonna vertebrale e inviate al cervello. In quest'area, hanno scoperto un'alta concentrazione di neuroni con un recettore chiamato Npra (recettore del peptide natriuretico A) che sembrava accettare le molecole di Nppb secrete quando i topi hanno incontrato una sostanza che provoca prurito.
Abbastanza sicuro, quando hanno rimosso i neuroni con il recettore Npra da topi normali, non ingegnerizzati che hanno prodotto Nppb, anche loro hanno smesso di graffiare quando esposti alle sostanze. Ciò indica che Nppb è fondamentale per passare lungo la sensazione di prurito dai nervi che si estendono nella pelle alla colonna vertebrale e che si adatta al recettore Npra sulle cellule nervose spinali, che quindi trasmettono la sensazione al cervello. Ma la rimozione di questi recettori non ha influito sulla trasmissione del dolore o del tatto, indicando che Npra è specificamente coinvolto nel percorso della sensazione di prurito. Questo è una sorpresa, poiché la maggior parte delle ricerche precedenti ha indicato che il dolore e il prurito delle reti nervose sono strettamente correlati.
Mentre questo percorso chimico spiega parte del meccanismo fisico alla base di un prurito, gli scienziati non comprendono ancora completamente la ragione evolutiva alla base della sensazione. Alcuni hanno ipotizzato che funga da misura di difesa contro insetti, parassiti e allergeni, spingendoci a graffiare - e, idealmente, a rimuovere l'oggetto offensivo dalla nostra pelle - prima che causi ulteriori danni.
Indipendentemente dalla ragione evolutiva, il nostro sistema nervoso è abbastanza simile a quello dei topi che la scoperta potrebbe aiutarci a capire meglio i modelli di prurito negli esseri umani - forse le persone che sono più inclini al prurito producono naturalmente livelli più alti di Nppb, rispetto a quelli che si fanno male da una zanzara e trovare il prurito facile da ignorare. A livello pratico, la scoperta potrebbe eventualmente aiutarci a sviluppare farmaci anti-prurito per le persone con disturbi da prurito cronico, come reazioni allergiche o condizioni della pelle come l'eczema, che colpisce circa 30 milioni di persone.
Il problema, tuttavia, è che Nppb svolge molti altri ruoli importanti nel corpo (è stato originariamente scoperto a causa del suo ruolo nella regolazione della circolazione sanguigna e della pressione), quindi la semplice creazione di un farmaco che disabilita Nppb è suscettibile di causare effetti collaterali dannosi che va ben oltre il prurito. Ma esaminare più da vicino il modo in cui la molecola Nppb agisce come un "interruttore di avvio" per il prurito nell'uomo - e forse capire un modo per spegnere l'interruttore in modo sicuro - potrebbe potenzialmente fornire sollievo per il prurito causato da tutti i tipi di trigger, perché in almeno i topi hanno scoperto che la molecola è coinvolta nell'intera gamma di sostanze che inducono prurito che il team ha testato.
