Perché la libertà religiosa e la diversità fiorirono nei primi anni dell'America

In teoria, la Scrittura del reverendo John Eliot del 1663 era lo strumento di proselitismo perfetto. Intitolata Sacra Bibbia contenente l'Antico Testamento e il Nuovo; Tradotto in lingua indiana, il testo è stato adattato per un pubblico indigeno e, apparentemente, aveva un vantaggio rispetto ai sermoni inglesi opachi.

Eliot imparò l'algonchina per tradurre la Bibbia, ma sfortunatamente per entrambe le parti la lingua orale non aveva forma scritta. Il reverendo doveva trascrivere la sua traduzione orale e insegnare al suo pubblico come leggere il testo. La Bibbia Algonchina è una pietra miliare della storia religiosa americana: è stata la prima Bibbia pubblicata in America del Nord inglese, che precede da 80 anni il suo primo successore, un testo tedesco usato principalmente nelle chiese della Pennsylvania.

“Religion in Early America”, una nuova mostra presso il National Museum of American History dello Smithsonian, espone il libro sacro di Eliot insieme a manufatti tra cui la bibbia personalizzata di Thomas Jefferson, una croce di ferro del 17 ° secolo realizzata dalla prima comunità cattolica in Nord America e un 19- manoscritto del secolo scorso scritto da un musulmano schiavo. La mostra segna la prima esplorazione del museo della spiritualità durante gli anni di formazione americana e traccia la diversità religiosa, la libertà e la crescita tra il periodo coloniale e il 1840.

Uno dei temi ricorrenti dello spettacolo è l'evoluzione delle religioni nate in Europa in un nuovo mondo. Un'edizione del 1640 del Bay Psalm Book, un inno puritano, fu uno dei primi testi pubblicati in Nord America. In un chiaro abbraccio al loro nuovo contesto religioso, i coloni hanno scelto di tradurre l'inno dal suo testo ebraico originale invece di ristampare un'edizione inglese. Il Libro di Mormon di Joseph Smith, pubblicato nel 1830, incorpora gruppi indigeni nativi americani nella narrativa biblica europea.

Il panorama religioso della prima America comprendeva più delle confessioni cristiane concorrenti e anche queste comunità più piccole sono rappresentate. Gruppi tra cui musulmani schiavi, rifugiati ebrei e aderenti al Gai-wiio, una miscela di credenze quacchere e irochesi, esistevano ai margini della popolazione cristiana dominante. La presenza di tali gruppi era una volta conoscenza comune, ma con l'evoluzione delle fedi, elementi della loro storia furono dimenticati.

Per Peter Manseau, il nuovo curatore della storia religiosa del museo, la mostra è un evento inaugurale in un programma quinquennale progettato per integrare la fede nelle collezioni attraverso borse di studio, mostre, eventi e spettacoli.

"Non puoi raccontare la storia della storia americana senza impegnarti in qualche modo con la religione", spiega Manseau.

Objects of Devotion: Religion in Early America

Objects of Devotion: Religion in Early America racconta la storia della religione negli Stati Uniti attraverso la cultura materiale delle diverse attività spirituali nel periodo coloniale della nazione e nella prima repubblica. Il bellissimo volume a colori di una mostra del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian, il libro esplora la vasta gamma di tradizioni religiose in lotta per aderenti, accettazione e un posto di rilievo in piazza tra il 1630 e il 1840.

La Bibbia algonchina di Eliot, per esempio, rivela una motivazione chiave per la colonizzazione: la diffusione del cristianesimo. Sperando di estendere la portata del suo testo tradotto, il reverendo ha creato una guida di accompagnamento alla parola scritta e si è offerto di visitare "wigwam e insegnare loro, alle loro mogli e ai loro figli, di cui sembravano molto contenti". Sebbene la Bibbia algonchina fosse una lettura difficile per il pubblico a cui era destinato, il testo divenne popolare in tutto l'Atlantico: in una ironica svolta, i cristiani inglesi videro la Bibbia come un simbolo del successo evangelico dei coloni.

Poco dopo l'arrivo dei primi coloni, nuove comunità e credenze religiose dissenzienti iniziarono a diffondersi in tutto il continente. La prima attivista religiosa Anne Hutchinson sostenne il diritto di mettere in discussione i principi puritani nel 1636, mentre il collega riformatore Roger Williams fondò l'insediamento del Rhode Island, noto per la sua tolleranza religiosa e la separazione tra chiesa e stato, nello stesso anno. Pacifisti Quaccheri, estatici Shaker ed infuocati evangelici costruirono le loro comunità in luoghi come Pennsylvania, New York e New England. I seguaci di religioni al di fuori della tradizione cristiana, comprese le famiglie ebree arrivate a Newport, nel Rhode Island, nel 1658, fecero lo stesso.

Questa effusione di fede stabilì una connessione tra diversità religiosa, libertà e crescita. "Se non trovassero un modo di vivere insieme, non avrebbero mai creato una società che avrebbe funzionato come tale", afferma Manseau. "E, contrariamente alle paure di molti nei primi anni dell'America, questa creazione di libertà religiosa non ha portato al declino della religione come forza culturale o morale, ma piuttosto ha portato a una crescita esplosiva di denominazioni religiose".

Gli oggetti scelti per rappresentare diverse fedi in America spaziano dalla veste da battesimo di George Washington e da una Torah del XVII secolo fino a oggetti inaspettati come una bussola di proprietà di Roger Williams. Il riformatore religioso, che fu esiliato dal Massachusetts a causa del suo "grande disprezzo per l'autorità", usò la bussola nel suo viaggio verso Narragansett Bay, nel Rhode Island. Lì, ha creato una nuova colonia costruita sulla premessa della libertà religiosa per tutti.

"Si trova letteralmente lì con questa bussola", afferma Manseau. "Non è ovviamente un oggetto religioso, ma diventa parte di questa significativa storia della religione nella prima America".

Una delle più recenti acquisizioni dello Smithsonian - una campana di bronzo da 800 libbre commissionata nel 1802 per una chiesa congregazionale del Maine - rivela il capitolo della vita di Paul Revere dopo il suo famoso giro di mezzanotte. L'eroe della guerra rivoluzionaria era un talentuoso fabbro e, nel 1792, allargò i suoi affari con la fonderia a conduzione familiare Revere and Son.

Le prime campane prodotte dalla fonderia di Revere furono accolte da recensioni contrastanti. Il reverendo William Bentley della Seconda chiesa congregazionale di Salem, nel Massachusetts, ha commentato: “Mr. Revere non ha ancora imparato a dare dolcezza e chiarezza al tono delle sue campane. Non ha orecchio e forse non sa nulla delle leggi del suono. ”Nonostante questa critica, il reverendo acquistò una campana di Revere e Figlio, sostenendo di averlo fatto per patriottismo.

Il metalmeccanico trasformato in campanaio presto affina il suo mestiere e passa ai cannoni e al laminato di rame. Continuò a lavorare con la fonderia, tuttavia, e alla sua morte nel 1818, aveva lanciato più di 100 campane. La fonderia rimase operativa dopo la morte del suo patriarca ma si spense nel 1828 dopo aver prodotto un totale di 398 campane.

Il documento Bilali è un ricordo di una storia quasi dimenticata. Scritto da un uomo di nome Bilali Muhammad, il documento di 13 pagine è l'unico testo islamico conosciuto scritto da un musulmano schiavo in America. Gli storici stimano che circa il 20% degli uomini e delle donne sequestrati dall'Africa fosse musulmano e il documento Bilali rappresenta la loro lotta per mantenere vive le tradizioni islamiche.

Omar ibn Said, un senegalese prelevato dalla sua terra natale nel 1807, si convertì al cristianesimo dopo diversi anni di schiavitù. La sua autobiografia, La vita di Omar ibn Said, scritta da lui stesso, rivela che Said mescolava elementi di cristianesimo e islam e suggerisce che si era convertito per necessità situazionale piuttosto che per convinzione spirituale. La storia di Said fa luce sulla difficile situazione di Bilali Muhammad e di altri schiavi musulmani, le cui storie sono state perse nel corso di secoli di coercizione, cattività e conversione.

"Il luogo di religione in America è sempre stato complesso, ed è sempre stata una questione di negoziazione", afferma Manseau. "Questo semplice fatto di libertà religiosa non ha mai garantito che non ci sarebbero state tensioni tra le tradizioni religiose".

“Religion in Early America” è in mostra al National Museum of American History fino al 3 giugno 2018.