Questa non è una trama di un film a fumetti: i dati sull'ecologia urbana suggeriscono che almeno alcuni tipi di ragni diventano più grandi quando vivono in città.
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- L'urbanizzazione è ragni superflui
Un team di ricercatori dell'Università di Sydney ha campionato i ragni in tutta la loro città natale e ha scoperto che i plumipes Nephila , un tipo di ragno d'oro che tessono le sfere, è più grande e trasporta più uova quando vive in aree più urbanizzate.
"Abbiamo trovato associazioni con dimensioni, superfici dure e mancanza di vegetazione", spiega Lizzy Lowe, uno studente laureato in ecologia e autore principale dello studio. Lowe ha suggerito per la prima volta che le città potrebbero sostituire i ragni durante una riunione della Società ecologica dell'Australia nel 2012, e i risultati finali di questa ricerca appaiono oggi su PLOS ONE .
Mentre le città invadono l'ambiente naturale, molti organismi selvatici soffrono e l'urbanizzazione spesso comporta un calo significativo della biodiversità o cambiamenti preoccupanti nel comportamento degli animali. Alcune specie non possono proprio hackerarlo, ma altre prosperano nella giungla urbana. A Sydney, la più grande città dell'Australia, i ragni d'oro che tessono le sfere sono comuni nei Royal Botanical Gardens e in altre oasi urbane. "Sono abbondanti nella città di Sydney, ed ero interessato a scoprire perché", afferma Lowe.
Lowe e i suoi colleghi hanno cercato ragni dorati in 20 siti intorno a Sydney con vari gradi di urbanizzazione: parchi, aree boschive e aree boschive. Catturando 222 ragni in totale, hanno misurato la gamba anteriore di ciascun ragno e il peso per misurare la dimensione. Per esaminare in particolare la fertilità, hanno anche misurato il peso dell'ovaio e del grasso corporeo in 29 ragni che attraversano i diversi siti.
Lowe quindi calcolò i gradi di urbanizzazione attorno a dove erano stati trovati i ragni. Il suo team ha esaminato la quantità di vegetazione che copre la terra, la distanza dal centro città e persino informazioni socioeconomiche come il reddito e la densità di popolazione. Sovrapponendo tutti questi dati con le misure del ragno, iniziò a cercare schemi.
Un ragno d'oro tessitura ragno in un giardino di Sydney. (Per gentile concessione dell'utente cskk di Flickr) 
Un tessitore di sfere dorate è appeso in un cortile australiano. (Per gentile concessione dell'utente Zak Greant di Flickr) I ragni più piccoli condividono lo spazio web con un ragno d'oro che tesse la tessitura. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Henry Oon) Un ragno di tessitura del globo dorato pende vicino alle linee di servizio in Australia. (Per gentile concessione dell'utente Flickr John Tann) 
Un ragno dorato del tessitore del globo in Australia. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Malcolm Tattersall) Lowe e i suoi colleghi hanno scoperto che nel complesso, ragni più grandi con più uova vivevano in spazi più urbanizzati con meno vegetazione e superfici più dure, come marciapiedi e muri di cemento. "Queste superfici trattengono il calore, portando all'effetto isola di calore urbano", afferma Lowe. Questo aumento della temperatura potrebbe significare che i ragni spendono meno energia per riscaldarsi, aiutandoli a crescere.
È anche possibile che i ragni stiano ingrassando perché hanno più da mangiare. Grandi ragni sono stati spesso trovati su o attorno a pali della luce e altri oggetti artificiali. Soprattutto di notte, la luce artificiale potrebbe attirare un gruppo di scarafaggi, mosche e falene per i ragni che tessono le sfere su cui sgranocchiare. Grandi ragni con ovaie più grandi sono stati trovati anche in periferie densamente popolate e ricche. I ricercatori suggeriscono che queste aree potrebbero produrre più rifiuti per le prede ragno da mangiare, o parchi più sani e spazi verdi in cui le prede possano abitare. Ad ogni modo, i ragni ottengono migliori opzioni alimentari.
Anche i ragni urbani che tessono le sfere potrebbero incontrare meno predatori e parassiti, come vespe e altri ragni. Piccoli ragni di gocce di rugiada rubano prede e persino intere reti da ragni d'oro che tessono le sfere, e il team ha trovato meno di questi "kleptoparassiti" in reti provenienti da regioni più urbanizzate.
Ogni specie di ragno è un po 'diversa quando si tratta di strategie di foraggiamento, dieta e comportamento, e alcune potrebbero non prosperare in città. "L'ecologia organica è raramente una disciplina unica per tutti", afferma Chad Johnson, ecologo presso la Arizona State University. Ad esempio, le città potrebbero distruggere i terreni di caccia per i non tessitori come i ragni lupo, che fanno affidamento su sottili vibrazioni nel suolo o nell'acqua per trovare la preda.
Dipende anche dall'habitat che viene urbanizzato. "L'urbanizzazione di un deserto ha effetti molto diversi rispetto all'urbanizzazione di una prateria o di una foresta temperata, e questa variazione probabilmente influenzerà diverse specie in modo diverso", afferma Johnson.
Nel 2012, il laboratorio di Johnson ha scoperto che le vedove nere urbane avevano meno uova rispetto ai loro fratelli del deserto. In quello studio, tuttavia, il team ha confrontato solo un sito nel deserto con un sito in città. I dati non pubblicati che esaminano otto siti ciascuno mostrano una tendenza più coerente con i tessitori di sfere: ragni con più uova nelle aree urbane.
Quindi ci aspetta un'esplosione di un ragno cittadino? Improbabile. Tra i lati positivi, questi ragni terranno sotto controllo le popolazioni di altre creature, ma potrebbero colpire loro stessi un punto di non ritorno. A corto di cibo potrebbe causare un crollo della popolazione e se le cose si surriscaldano a causa del cambiamento climatico, i ragni potrebbero non essere in grado di gestire il calore. O forse la ricchezza di ragni attirerà nuovi predatori di aracnidi.
"Con l'aumentare della densità dei ragni urbani, è probabile che altre specie inizieranno a sfruttare questa abbondanza", afferma Johnson. Dato il recente interesse per la cucina degli insetti, che altre specie potremmo persino essere noi.
