Le barriere coralline sono pilastri economici e habitat critici. Ma qualcos'altro li rende sorprendenti: il loro bagliore ultraterreno. Entrambi i coralli di acque profonde e profonde emettono luce fluorescente, ma fino ad ora gli scienziati hanno capito solo perché i coralli di acque poco profonde si illuminano. Ora, riferisce Laura Castells for Nature, l'altra metà del puzzle è stata rivelata, e si scopre che i diversi tipi di coralli brillano per ragioni molto diverse.
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I coralli poco profondi emettono luce verde come una sorta di crema solare per proteggerli dalle forti radiazioni del sole. Ma in un nuovo studio sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, gli scienziati rivelano che le loro controparti di acque profonde brillano nel tentativo di assorbire la scarsa luce sul fondo dell'oceano.
In un inverso di ciò che accade in acque poco profonde, i coralli di acque profonde devono assorbire quanta più luce possibile per consentire alle loro zooxantelle - le piccole alghe simbiotiche che danno ai coralli il loro colore brillante e la loro energia - per produrre cibo attraverso la fotosintesi.
Una volta che la luce arriva ai coralli, devono modificarla per promuovere la fotosintesi. Questa modifica è necessaria perché la luce blu che arriva sul fondo dell'oceano non è l'ideale per creare energia all'interno dei coralli. I ricercatori hanno scoperto che i coralli usano una proteina fluorescente rossa per trasformare la luce blu che li raggiunge sul fondo dell'oceano in luce rosso-arancione. Quel bagliore appena colorato consente alla luce di penetrare più in profondità nei tessuti che contengono zooxantelle. La luce quindi nutre le alghe e si diffonde in modo più efficiente in tutto il corallo.
La straordinaria capacità dei coralli di acque profonde di modificare la poca luce che ricevono è impressionante. Ma la nuova scoperta mina una speranza di vecchia data su una potenziale opzione di recupero per i cugini fragili e poco profondi dei coralli profondi.
Durante gli eventi di sbiancamento dei coralli, le alte temperature dell'acqua fanno espellere i loro zooxantelle dai coralli di acque basse. Di conseguenza, perdono il loro colore e diventano più vulnerabili alle malattie e alla morte. In passato, gli scienziati hanno suggerito che i coralli in acque poco profonde potrebbero essere in grado di migrare o trovare rifugio in acque più profonde e più fredde.
Ma la nuova scoperta suggerisce che non sarà così semplice. "I coralli hanno bisogno di funzioni speciali per adattarsi alla vita in queste profondità di scarsa luminosità a beneficio dei loro partner fotosintetici vitali", afferma Jörg Wiedenmann, che è stato coautore del documento, in un comunicato stampa, "e non tutti i coralli in acque poco profonde potrebbero essere in grado di utilizzare questa via di fuga. ”Data la fragilità delle scogliere di acque poco profonde, ha più senso lavorare per preservarle dove sono ora che sperare in una grande migrazione.
