L'altro 4 luglio, o "Confessione di Washington"
Adattato dal capitolo 3 della storia nascosta di American: racconti non raccontati dei primi pellegrini, donne combattenti e fondatori dimenticati che hanno dato forma a una nazione, di Kenneth C. Davis.
Le campane della chiesa suonarono e i falò divamparono mentre un umore celebrativo travolse Filadelfia in seguito all'adozione della Dichiarazione di Indipendenza il 4 luglio 1776. Giorni dopo a New York, l'esercito ancora verde che aveva costretto gli inglesi da Boston qualche mese prima si riuniva per una lettura del documento storico per ordine del generale Washington.
Ma per lo stesso Washington, lo spirito trionfale di quell'epocale il 4 luglio deve essere stato temperato da amari ricordi. In quella data, più di 20 anni prima, nel 1754, il comandante della milizia ventiduenne si era arreso a un nemico per la prima e unica volta nella sua carriera. Quindi firmò una confessione per omicidio.
L'incidente ebbe inizio alla fine di maggio del 1754, con Inghilterra e Francia in breve tregua da anni di guerra implacabile. Facendo affidamento sulle conoscenze acquisite dalla lettura di manuali militari, Washington, dietro le orecchie, era al comando di un equipaggio di miliziani inviati a costruire un avamposto nel deserto conteso della Pennsylvania occidentale.
Incontrando un distaccamento di soldati francesi, Washington seguì il consiglio di un alleato di cui si fidava a malapena: un capo indiano noto agli inglesi come il Mezzo Re. Lanciando cautela al vento, Washington non testato sfidò gli ordini e tese un'imboscata ai francesi. Quando il fumo si diradò, un virginiano e diversi francesi giacevano morti o feriti; gli altri furono fatti prigionieri. "Ho sentito fischiare proiettili", ha detto più tardi Washington a suo fratello, aggiungendo che il suono era "affascinante".
Quello che è successo dopo è stato tutt'altro che affascinante. Un ufficiale francese ferito agitò freneticamente alcuni fogli a Washington. Era, in effetti, un diplomatico, portando lettere agli inglesi. Ma prima che Washington potesse dare un senso a questo, il Mezzo Re seppellì il suo tomahawk nel cervello del francese. Gli indiani caddero sugli altri prigionieri, lasciando in vita pochi.
A seguito di questo massacro, un esercito francese partì all'inseguimento di Washington. Più numerosi, gli uomini di Washington hanno messo insieme un piccolo capanno di legno, circondato da pali affilati, in un prato a circa 60 miglia a sud di quello che oggi è Pittsburgh. Si chiamava "Fort Necessity" ma "Disperation" sarebbe stato più appropriato. I guerrieri del Mezzo Re hanno dato un'occhiata e hanno battuto in ritirata frettolosa.
In un piovoso 3 luglio, i francesi hanno circondato Fort Necessity e hanno sparato contro le sfortunate truppe di Washington. La loro polvere bagnata, le loro trincee piene di fango e sangue, alcuni dei Virginiani saccheggiarono i negozi di rum. Entro la mattina del 4, Washington non aveva scelta. Fortunatamente non gli hanno sparato sul posto, ha accettato le condizioni. Tra loro c'era la firma di una confessione per omicidio. La sua ammissione ha scatenato la guerra dei sette anni, la prima vera "guerra mondiale" della storia. (La fase nordamericana fu la guerra francese e indiana.)
Insubordinato, incompetente, un assassino ammesso che si era arreso in una disfatta sconfitta: Washington avrebbe dovuto subire uno di questi colpi alla sua reputazione. Ma invece, ha prosperato. Il primo eroe "Teflon" nella storia americana: niente di attaccato al giovane George Washington.
Chiaramente, possedeva incredibili abilità di sopravvivenza. Lo aveva dimostrato nel 1753, durante un pericoloso trekking attraverso la regione selvaggia della Ohio River Valley, quando fu colpito da un indiano e in seguito si immerse in un fiume ghiacciato. A tutti i diritti, Washington avrebbe dovuto morire per esposizione. Ma ha vissuto per raccontare la storia e si è fatto un nome.
Un secondo fattore più politico ha rafforzato Washington dopo la sua gloriosa debacle del 4 luglio. Invece di essere sconvolto e licenziato, è stato elogiato dalla legislatura della Virginia per il suo coraggio di fronte ai francesi "depravati" e ai loro "selvaggi" alleati indiani. Washington ha beneficiato di una sorta di "giro" del 18 ° secolo quando gli inglesi trasformarono il fiasco di Fort Necessity in un colpo di propaganda per radunare l'opinione pubblica contro il nemico.
Altrettanto affascinante come questa inversione pubblica dei fallimenti di Washington è il modo in cui sono sfuggiti all'inclusione nei libri di scuola. Forse è così semplice: le sue "giovani indiscrezioni" non si adattano mai all'immagine ordinata "Non posso dire una bugia" del giovane Washington che molti americani conservano ancora. Come ha scritto una volta lo storico Andrew Burstein, "Misuriamo le nostre prospettive come popolo individuando un passato da cui possiamo attingere speranza e orgoglio". Molti americani si aggrappano ancora alla versione mitica della storia con eroi perfettamente lucidati come i monumenti di marmo nella capitale della nazione.
Tuttavia, la storia della "Confessione di Washington" non è semplicemente revisionismo inteso a offuscare un'icona. Washington è emerso come "l'uomo indispensabile" che ha visto il peggio del combattimento, ha imparato bene la politica di guerra ed è stato sicuramente plasmato da queste disastrose disavventure. Lo spirito misurato, e generalmente indomito, dimostrò in seguito, come comandante di fronte a difficoltà scoraggianti e poi come presidente, fu modellato da quella che è stata definita la sua "fucina di esperienza".
Forse, quindi, la confessione di Washington è solo un pezzo della "storia nascosta" americana, un promemoria che i vincitori raccontano le storie. E Washington è stato un vincitore. Anche se sicuramente lo sapeva, spesso sono le sconfitte e i disastri che possono insegnarci di più.
Adattato dalla storia nascosta d'America: racconti non raccontati dei primi pellegrini, donne combattenti e fondatori dimenticati che hanno dato forma a una nazione, di Kenneth C. Davis. Copyright © 2008 di Kenneth C. Davis. Con il permesso di Smithsonian Books, un'impronta di HarperCollins Publishers.
