La prossima volta che combatterai contro l'influenza, potresti voler ringraziare i tuoi antenati per aver flirtato con il Neanderthal lungo la strada. Secondo un paio di nuovi studi, l'incrocio tra diverse prime specie umane potrebbe averci fornito un ingrediente chiave nella lotta alle malattie.
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Mentre una volta gli scienziati hanno deriso l'idea che i nostri antenati potrebbero essersi accoppiati con i loro "cugini", negli ultimi sei anni un crescente corpus di prove tratte da numerosi grandi progetti di sequenziamento genetico dice il contrario. Non solo i nostri antichi antenati si sono incrociati con i Neanderthal, ma i recenti ritrovamenti indicano che probabilmente si sono accoppiati con una terza specie umana antica chiamata Denisovans.
E questa non era solo una volta. Gli studi indicano che i nostri antenati si sono trovati d'accordo con questi altri antichi umani abbastanza spesso che noi umani moderni abbiamo ereditato da loro circa l'1-2% del nostro DNA, riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post .
Ora, gli scienziati che lavorano su due studi indipendenti sono giunti a conclusioni simili. Parte di questo DNA lasciato dai legami con Neanderthal e Denisovans gioca un ruolo importante nel rafforzare il nostro sistema immunitario per combattere le infezioni e le malattie.
"Ad un certo punto della storia potrebbe essere stato un vantaggio avere questi geni di Neanderthal in termini di lotta alle infezioni o ai patogeni letali di 10.000 anni fa", ha scritto il co-autore Michael Dannemann del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology per Helen Briggs per la BBC .
Dannemann e i suoi colleghi hanno analizzato i geni di entrambi gli esseri umani moderni e dell'antico Homo sapiens per vedere come i nostri sistemi immunitari sono cambiati nel corso dei millenni. Quando hanno osservato da vicino, hanno scoperto diversi frammenti di DNA di Neanderthal negli umani moderni che sono legati al nostro sistema immunitario resistente. Allo stesso tempo, i ricercatori che hanno lavorato su un altro progetto separato presso l'Istituto Pasteur di Parigi sono giunti a conclusioni simili durante la scansione del genoma umano moderno per similitudini con il DNA di Neanderthal e Denisovan, riferisce Ian Sample per The Guardian . Entrambi gli studi sono stati pubblicati questa settimana sull'American Journal of Human Genetics.
"Un piccolo gruppo di umani moderni che lasciano l'Africa non avrebbe molte variazioni genetiche", dice a Sample la Janet Kelso, coautrice dello studio del Max Planck Institute. "Puoi adattarti attraverso le mutazioni, ma se ti incrocia con la popolazione locale che è già lì, puoi ottenere alcuni di questi adattamenti gratuitamente."
I risultati indicano che gli esseri umani moderni hanno ereditato tre geni in tre ondate, a seconda di quando i loro antenati interagivano con Neanderthal e Denisovans, due dei Neanderthal e uno dei Denisovan. Secondo Lluis Quintana-Murci, autore dello studio presso l'Istituto Pasteur, questi tre geni sono alcuni dei più comuni DNA di Neanderthal o Denisovan trovati nei moderni esseri umani, riporta Sample.
Sebbene questi geni possano aver aiutato i nostri antenati a combattere le malattie, sono anche responsabili di un effetto collaterale più spiacevole: le allergie. Quando questi tre geni hanno dato ai nostri antenati una maggiore protezione dai patogeni, hanno anche reso probabile che cose innocue come il polline e l'erba possano innescare il loro sistema immunitario in crescita. Purtroppo, quella risposta immunitaria iperattiva è stata tramandata insieme alla protezione aggiuntiva, Megan Thielking scrive per STAT .
"Lo vediamo come un compromesso", dice Kelso a Thielking.
