Una notte, nel marzo dello scorso anno, una mantide religiosa si è insinuata in un giardino sul tetto in India e si è appollaiata su uno stagno artificiale, aspettando attentamente. Quando un ignaro guppy nuotava vicino, l'insetto lo afferrò e lo divorò, segnando la prima volta che una mantide religiosa è stata osservata mentre pescava il suo cibo in natura, riporta Jake Buehler del National Geographic.
La scena insolita è stata osservata dal conservazionista Rajesh Puttaswamaiah, che ha assistito al ritorno della mantide asiatica maschile ( Hierodula tenuidentata ) nel giardino sul tetto per cinque notti consecutive. La creatura furtiva andava in giro su ninfee o foglie di cavolo d'acqua fino a quando un guppy non si avvicinava abbastanza da afferrarlo. Mangiò fino a due pesci durante ogni sessione di caccia e riuscì a catturare un totale di nove guppy. Dopo la quinta notte, la mantide smise di fare visite al giardino.
Puttaswamaiah, il conservazionista Nayak Manjunath e Roberto Battiston, un entomologo presso i Musei del Canal di Brenta in Italia, descrivono questo comportamento di caccia senza precedenti nel Journal of Orthoptera Research . I mantidi, notano nel loro nuovo rapporto, sono noti per banchettare con piccoli vertebrati come lucertole, topi, serpenti e tartarughe, ma questi incontri si svolgono spesso in gabbie o come risultato di altri tipi di interferenza umana. Più tipicamente, i mantidi mangiano insetti, specialmente quelli simili a quelli delle mosche.
La ricerca ha dimostrato, tuttavia, che le mantidi religiose possono essere cacciatori furbi e aggressivi. Uno studio del 2017 ha scoperto che le mantidi religiose di tutto il mondo sono in grado di catturare e mangiare piccoli uccelli, molti dei quali colibrì in rapido movimento. Ma anche se gli insetti sembrano disposti a gattonare la maggior parte delle cose che riescono ad afferrare, Puttaswamaiah ei suoi co-autori sono rimasti sorpresi dal fatto che la mantide religiosa sul tetto potesse vedere abbastanza bene da catturare pesci nel buio.
La struttura degli occhi delle mantidi oranti "indica chiaramente che si sono evoluti per preda alla luce del giorno", spiegano i ricercatori in un comunicato stampa, eppure la mantide descritta nello studio cacciava sempre al tramonto o in seguito. Che l'insetto sia stato in grado di vedere la sua preda nell'acqua, che presenta un'altra "barriera visiva", dice Battiston a Buehler, è ancora più sorprendente. Ma ha una teoria su come la mantide è riuscita a catturare i guppy.
"[A] l'occhio di mantide non funziona come il nostro", dice. “Vedono i movimenti meglio delle forme o dei colori. I [guppy] hanno una grande coda che si muovono come una bandiera mentre nuotano, e potrebbe aver assomigliato al mantide uno strano insetto che si aggirava intorno. "
La mantide guppy che inghiotte suggerisce anche che gli insetti possono essere in grado di apprendere in modo complesso. Il giardino sul tetto era pieno di molti gustosi insetti da mangiare per la creatura, ma scelse di tornare, notte dopo notte, nello stesso luogo di caccia.
"Questo comportamento suona molto come una precisa strategia di caccia, non scelte casuali", dice Battiston a Mindy Weisberger di Live Science .
Come molti predatori, le mantidi religiose sono in grado di apprendere avversamente o imparare da esperienze negative; uno studio recente ha dimostrato che gli insetti cercano di evitare le prede rese artificialmente amare. La mantide sul tetto, secondo gli autori dello studio, "suggerisce un ulteriore passo verso un processo cognitivo più articolato": la capacità di considerare vari segnali ambientali - l'abbondanza della preda in un determinato sito, la loro facilità di cattura, il loro valore nutrizionale - e la formulazione nuove strategie di caccia.
Naturalmente, le teorie dei ricercatori si basano sul comportamento di una singola mantide religiosa e sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter trarre nuove conclusioni sulla caccia e sulle capacità cognitive dell'insetto. Ma le possibili implicazioni dello spuntino fest a tarda notte della creatura sono, almeno, un interessante spunto di riflessione.
