Nell'era delle immagini satellitari, i cartografi sono diventati bravi a creare mappe dettagliate della superficie della Terra, producendo dati incredibili su regioni remote che gli umani probabilmente non hanno mai visitato. Abbiamo persino delle mappe abbastanza buone della superficie di Marte. Ma quando si tratta del fondo degli oceani terrestri, la mappatura è terribilmente indietro. Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo riferisce che abbiamo tracciato solo il 5% circa del fondo oceanico e che molte delle mappe che abbiamo sono a bassa risoluzione. Ecco perché un nuovo set di dati pubblicato dal Bureau of Ocean Energy Management è così eccitante: hanno pubblicato le prime mappe batimetriche ad alta risoluzione - o topografiche subacquee - delle regioni di acque profonde del Golfo del Messico.
KV Kramer e WW Shedd di EOS.org riportano che la mappa da 1, 4 miliardi di pixel è stata creata da oltre 200 mappe sviluppate da sette società del settore petrolifero e del gas che hanno esplorato la regione dagli anni '80. Tali società hanno convenuto di consentire al BOEM di divulgare i dati al pubblico. La nuova mappa copre 90.000 miglia quadrate che coprono profondità da 130 piedi a 11.000 piedi sott'acqua e ha una risoluzione 16 volte superiore alla mappa ora più comunemente usata per studiare il Golfo del Messico, creata negli anni '90 dal NOAA. Ogni pixel nei nuovi dati rappresenta circa 1.600 piedi quadrati, approssimativamente l'impronta media di una casa americana, e mostra 34.000 caratteristiche di fondali marini come pockmarks, canali, terreni duri, vulcani di fango e infiltrazioni naturali.
"Sappiamo di più su alcuni altri pianeti che su molte aree del fondale marino del nostro pianeta", dice il geologo BOEM Kody Kramer a Mandelbaum. “Gli scienziati erano ansiosi di ottenere questi dati ad alta risoluzione. È molto meglio di quello che è già qui fuori per la regione. ”
Le immagini rivelano un fondo marino sorprendentemente complesso. Kramer e Shedd riferiscono che la geologia del Golfo del Messico non è guidata dalla tettonica a zolle, ma è governata da migliaia di metri di sale sotterraneo, l'eredità di un oceano che copriva l'area 200 milioni di anni fa. La "tettonica del sale" crea un paesaggio sottomarino unico che è in costante flusso mentre interagisce con mille metri di sedimenti pesanti che si sono accumulati in cima al sale nel corso dei millenni. Il risultato è una regione costantemente in flusso, piena di faglie nel sale, fratture, bacini e altre interessanti caratteristiche geologiche.
L'origine della nuova mappa, tuttavia, è un po 'triste. Kramer e Shedd riferiscono che dopo la fuoriuscita di petrolio di Deep Water Horizon del 2010, i biologi marini volevano una mappa dettagliata del Golfo per aiutare a localizzare le comunità ecologiche che potrebbero essere state colpite. La maggior parte delle mappe dettagliate, tuttavia, sono considerate di proprietà delle compagnie petrolifere e del gas. Ma il BOEM conserva copie di ogni indagine condotta e si rende conto che potrebbero trovare un modo per sovrapporre tutti quei dati sismici 3D in un'unica super mappa altamente dettagliata. Dopo averlo fatto, si sono resi conto di poter produrre una mappa simile per la regione più ampia, anche se ci sono voluti alcuni negoziati per ottenere l'autorizzazione a rilasciare i dati.
Sebbene la mappa probabilmente non aumenti la quantità di fondale marino mappata molto oltre il livello del cinque percento, è un segno che i ricercatori stanno iniziando a ottenere una presa migliore sul fondo dell'oceano. Proprio il mese scorso, i ricercatori hanno rilasciato un atlante di oltre 200 immagini dal fondo marino dell'Artico e dell'Antartico che mostrano le tracce degli antichi ghiacciai. E almeno un'organizzazione, la General Bathymetric Chart of the Oceans, sta sostenendo un progetto da 3 miliardi di dollari per mappare completamente il fondale marino, un lavoro che si dice possa completare entro il 2030.
