Lucy non era sola. Un nuovo piede fossile rinvenuto in Africa orientale proviene da una specie ominide sconosciuta che visse contemporaneamente e nella stessa regione delle specie di Lucy, Australopithecus afarensis . Lucy e i suoi vicini erano entrambi in grado di camminare in piedi su due gambe, dicono i ricercatori. Ma mentre Lucy trascorreva la maggior parte del tempo a terra, le specie appena scoperte erano più abili nel muoversi tra gli alberi.
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"Questa scoperta altera la nostra comprensione dell'evoluzione del bipedismo perché dimostra che c'era più diversità di quanto precedentemente riconosciuto nei modi che si muovevano presto nei loro ambienti", afferma Brian Richmond, paleoantropologo presso il programma Human Origins di Smithsonian e George Washington University.
La nuova scoperta - otto ossa dalla parte anteriore del piede destro - proviene dal sito Woranso-Mille dell'Etiopia e risale a 3, 4 milioni di anni fa. Ciò coincide con il periodo in cui l' Australopithecus afarensis viveva in questa parte dell'Africa, da circa 3, 0 a 3, 9 milioni di anni fa. L'analisi delle ossa è stata condotta da Yohannes Haile-Selassie, curatrice di antropologia fisica al Cleveland Museum of Natural History, e da Bruce Latimer, antropologo fisico presso la Case Western Reserve University in Ohio.
I ricercatori hanno stabilito che il piede possiede caratteristiche indicative della deambulazione bipede, come alcune articolazioni osservate nell'uomo moderno che consentono alle dita dei piedi di spingere da terra e spingere il piede in avanti durante la camminata eretta. Ma anche il piede appare simile a quello di un apelike: il suo alluce opponibile e afferrante suggerisce che la specie senza nome fosse un buon arrampicatore di alberi e probabilmente trascorse molto meno tempo a terra rispetto a Lucy e successivamente agli ominidi, i ricercatori hanno riportato la scorsa settimana su Nature .
Haile-Selassie e i suoi colleghi non possono dare un nome alla specie in base alle scarse prove fossili. Ma il piede assomiglia a un ominide ancora precedente, l' Ardipithecus ramidus di 4, 4 milioni di anni, che aveva anche un alluce opponibile. Forse alcune specie di Ardipithecus sono sopravvissute fino a questo momento.
Indipendentemente da chi appartenesse al piede, sembra che due tipi di ominidi esistessero durante questo periodo relativamente precoce dell'evoluzione umana - e ciò significa che l'evoluzione del bipedismo era probabilmente più complicata di quanto gli scienziati sospettassero. Per decenni, la domanda è stata quale fattore ha portato gli antenati degli ominidi a camminare in posizione verticale. Ora gli antropologi devono anche considerare quali fattori hanno portato all'origine di diversi stili di bipedismo.
