Sulle rive del fiume Solo a Giava, in Indonesia, il medico del XIX secolo Eugene Dubois scoprì un sorprendente reperto fossile: le ossa di quello che sembrava essere un antico essere umano, circondato da resti di animali e conchiglie. Scavato nel 1890, il sito ha guadagnato la fama come la casa di "Java Man", meglio conosciuto oggi come Homo erectus .
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Datate tra un milione e 700.000 anni, le ossa provocarono immediatamente polemiche, perché Dubois sosteneva di mostrare prove di una specie di transizione tra scimmie e umani. Si scopre che aveva ragione: i fossili di Homo erectus sono stati trovati in Africa e altrove in Asia, ed è possibile che la specie sia un nostro antenato diretto. Ma sono i gusci delle dimensioni di un palmo trovati accanto ai resti di Java che stanno sollevando grandi domande oggi. Un esame delle conchiglie pubblicato su Nature suggerisce che l' Homo erectus potrebbe aver usato le conchiglie come strumento e decorato alcune di esse con incisioni geometriche. A circa mezzo milione di anni fa, le conchiglie rappresentano la prima prova di tali segni decorativi e anche il primo uso noto di conchiglie per creare strumenti.
Dubois raccolse 11 specie di conchiglie d'acqua dolce nel sito, chiamato Trinil. La maggior parte appartiene alla sottospecie Pseudodon vondembuschianus trinilensis, una cozza d'acqua dolce ormai estinta che descrisse nel 1908. Inizialmente gli scienziati pensavano che i molluschi si fossero naturalmente raggruppati sul sito, forse guidati da correnti d'acqua. Anche senza una connessione con il fossile umano, la cache forniva un bel censimento dell'antica vita delle conchiglie d'acqua dolce, proveniente da almeno 166 individui di Pseudodon .
Questo è ciò che ha attratto per la prima volta Josephine Joordens, biologa marina e archeologa alla Leiden University nei Paesi Bassi. Qualche anno fa, Stephen Munro, archeologo della Australian National University e co-autore di studi, è passato per un attimo a guardare la collezione di conchiglie Dubois e ha scattato alcune foto. Le immagini mostravano segni sui gusci, inizialmente invisibili a occhio nudo. "È strano vedere uno schema a zig-zag su conchiglie fossili così vecchie", ricorda Joordens.
Visto da vicino, una conchiglia fossile di Pseudodon proveniente da Giava mostra prove di incisione. (Wim Lustenhouwer, VU University Amsterdam) Incuriositi, i ricercatori hanno confrontato le conchiglie Dubois con il modo in cui i molluschi viventi erano disposti e sepolti in natura. Gli schemi non combaciavano. La maggior parte dei gusci aveva anche strani buchi corrispondenti al punto in cui il muscolo adduttore e il legamento dell'organismo, usati per aprire e chiudere il guscio, sarebbero stati attaccati. Presumibilmente, qualcuno o qualcosa stava cercando di aprire la conchiglia e rimuovere la cozza appiccicosa. All'epoca anche i mangiatori di molluschi come lontre, ratti e scimmie vivevano su Giava. Capire cosa avrebbe potuto fare buchi nei gusci richiedeva un po 'di sperimentazione.
Senza alcun esemplare moderno da cui attingere, il team ha selezionato un mollusco vivente con le caratteristiche più vicine agli antichi Pseudodon, una cozza d'acqua dolce chiamata Potamida littoralis . Il gruppo ha cercato di aprire le conchiglie con l'oggetto appuntito più probabile a portata di mano su Java, un dente di squalo. Solo perforando il muscolo si aprivano i gusci senza romperli. Ciò richiede un certo grado di destrezza e know-how, quindi l' Homo erectus è diventato il colpevole più probabile.
Vedi il buco all'interno di questa conchiglia fossile di Pseudodon ? L'homo erectus probabilmente si annoia nel guscio esattamente nel punto in cui il muscolo adduttore si attacca per aprirlo. (Henk Caspers, Naturalis, Leiden, Paesi Bassi) "L'apertura dei crostacei attraverso la perforazione della valvola è insolita, e non si riscontra né nei [primi] Homo sapiens né nei Neanderthal middens", che sono essenzialmente discariche di rifiuti di molluschi ", afferma Kat Szabo, archeologa dell'Università di Wollongong. Se gli umani su Java aprissero i gusci per il cibo, il metodo suggerisce che mangiassero i crostacei crudi. "Poiché i bivalvi si aprono facilmente dopo la cottura, ciò suggerisce che i molluschi al Trinil non fossero cotti", afferma Szabo.
C'è un'altra possibile ragione per cui l' Homo erectus potrebbe aver raschiato i gusci di molluschi. Un campione era stato modificato ed era probabilmente usato come strumento. Al microscopio, il guscio era visibilmente affilato, con striature distintive dal contatto con materiale duro. "Lo strumento shell ha un bordo simile a un coltello, quindi supponiamo che sia stato utilizzato per tagliare e / o raschiare", afferma Joordens.
Uno strumento shell (a) creato modificando il bordo di una shell Pseudodon . Lo zoom sul bordo (b) rivela la nitidezza dello strumento. (Francesco d'Errico, Università di Bordeaux) È impossibile sapere esattamente a cosa servisse la shell. Uno studio precedente ha suggerito che i segni di taglio su antiche ossa di mucca trovati su Java probabilmente provenivano da strumenti a conchiglia, che avrebbero potuto essere usati per macellare animali, tagliare piante o pulire pesci. Neanderthal, che visse circa 200.000 a 40.000 anni fa, usò anche le conchiglie come strumenti, anche se ci sono prove che hanno rotto le conchiglie e poi le hanno affilate, osserva Enza Spinapolice, un archeologo del Max Planck Institute in Germania.
La presenza di uno strumento a conchiglia potrebbe spiegare la scarsità di strumenti in pietra nei siti di ominidi in Indonesia. "Questo è sempre stato un enigma", afferma Joordens. "Come macellerebbero gli animali senza strumenti di pietra?" Ha senso che gli umani Java userebbero semplicemente ciò che avevano a loro disposizione, ma senza ulteriori prove degli strumenti shell, è difficile essere sicuri al 100%.
Queste sculture vanno in profondità nel guscio del carbonato di calcio, motivo per cui le prove del modello sono sopravvissute nel corso dei secoli. Ma è possibile che altre conchiglie recassero incisioni più superficiali. Una volta fresca, la conchiglia bianca sarebbe stata coperta da uno strato esterno marrone coriaceo, e un motivo scolpito su una tela così scura probabilmente sembrava sorprendente ai suoi tempi.
Forse ancora più intrigante è un singolo guscio con quello che sembra essere un motivo geometrico: scanalature a zig-zag scolpite nel centro del guscio esterno. L'analisi indica che i motivi vengono scolpiti apposta. Ancora una volta il team si è rivolto alle moderne cozze; hanno provato a scolpire modelli simili nel Potamida littoralis con un dente di squalo e li hanno confrontati con gli agenti atmosferici e le abrasioni naturali. Abbastanza sicuro, le loro sculture erano le corrispondenze più vicine al modello antico.
Un'immagine al microscopio di una linea incisa da Homo erectus in un guscio di Pseudodon . (Joordens et al.) "Deve essere stata una cosa interessante per l' Homo erectus ", afferma Joordens. "Puoi immaginare di stare seduto lì con un guscio in una mano e uno strumento nell'altra mano e forse pronto ad aprire il guscio per il cibo, ma poi fare un graffio e vedere apparire questa linea bianca."
I ricercatori hanno usato due tecniche di datazione su sedimenti conservati nelle conchiglie per stimare la loro età: tra 540.000 e 430.000 anni. Il team ha anche usato i raggi X per esaminare le ossa dell'Homo erectus e confermare che provenivano dallo stesso strato di roccia dei gusci. I risultati suggeriscono che i fossili di Homo erectus su Java non sono così vecchi come pensavamo. Tuttavia, l'incisione geometrica precede altri esempi di circa 300.000 anni e anche i più antichi strumenti a conchiglia di Neanderthal sono molto più giovani (circa 110.000 anni).
La creazione di motivi geometrici potrebbe rappresentare un livello più elevato di creatività nell'Homo erectus di quanto si pensasse in precedenza, o forse tali modelli non sono i capolavori artistici che supponiamo siano. "Questo ci costringe a rivalutare non solo le capacità dell'Homo erectus, ma i criteri che utilizziamo per valutare l'evoluzione comportamentale della nostra stessa specie", afferma Szabo.
Dato che altre popolazioni di Homo erectus hanno usato la tecnologia della pietra nello stesso periodo, gli strumenti e i graffi non sono del tutto incompatibili con le capacità degli ominidi, osserva Rick Potts, paleoantropologo del programma Human Origins dello Smithsonian. L'Homo erectus ha continuato a vivere su Java fino a circa 200.000 anni fa e, per Potts, la possibilità che queste pratiche persistessero come parte della cultura dell'Homo erectus è ancora più interessante. "Ciò [significherebbe] che questa incipiente capacità di imporre un modello creativo su un oggetto era una caratteristica dei membri successivi di questa specie", afferma Potts "È davvero fantastico".
