Gli umani sono tutt'altro che gli unici animali che diventano intontiti mentre sono ubriachi. Ora, un nuovo studio ha scoperto che un certo plancton che si nutre regolarmente di fioriture di alghe tossiche può sentire un forte effetto simile all'ubriachezza che può rendere più facile per i predatori agganciarli.
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Negli ultimi anni, molte diverse variazioni di dannose fioriture di alghe (HAB) hanno iniziato ad apparire in tutto il mondo mentre il deflusso di fertilizzanti dalle aziende agricole si fa strada negli oceani del mondo. Le maree rosse, le alghe blu-verdi e i cianobatteri sono tre termini comuni per i diversi tipi di HAB e, secondo la Environmental Protection Agency, rappresentano una grave minaccia per gli ecosistemi acquatici, le economie locali e la salute umana.
Ma mentre le alghe tossiche sono spesso gravemente dannose per la maggior parte della vita marina, un recente studio pubblicato negli Atti della Royal Society B ha scoperto che una specie comune di plancton non solo prospera dalle maree rosse, ma ottiene un po 'di brusio, Jennifer Viegas rapporti per Discovery News .
Il plancton in questione è una specie di copepode: piccoli crostacei simili a gamberi che costituiscono le fondamenta della rete alimentare dell'oceano. I ricercatori hanno esposto i copepodi a un tipo di alghe velenose che si trovano spesso al largo delle coste del New England e ne hanno osservato il comportamento.
Gli scienziati hanno scoperto che invece di apparire danneggiato, il plancton prosperava sulle alghe, riferisce Traci Watson per National Geographic . Anche così, questa dieta costante di alghe tossiche ha fatto comportare in modo strano i piccoli crostacei. Dopo essersi abbassato, il plancton iniziò a nuotare più veloce e più dritto.
Mentre questo potrebbe sembrare l'effetto opposto che gli intossicanti come l'alcol hanno sugli esseri umani, l'autore principale dello studio Rachel Lasley-Rasher afferma che questo comportamento è altrettanto rischioso per le piccole creature come lo sbandare e la tessitura è per le persone ubriache. Quando non sgranocchiano le alghe tossiche, i copepodi nuotano lentamente e in schemi dispari, in modo da non attirare l'attenzione di predatori più grandi. Tuttavia, nuotando più velocemente e in linea retta non solo hanno un rischio maggiore di catturare gli occhi di un pesce o di un gambero, ma sono più facilmente catturati grazie ai loro percorsi prevedibili, riferisce Watson.
"Quando ti muovi più velocemente in acqua crei una scia fluida più ampia", dice Lasley-Rasher a Viegas. "Questo è il motivo per cui guidi lentamente la tua barca in una" zona senza scia "."
Essere facili prede potrebbe avere effetti duraturi sugli ecosistemi oceanici. Le creature più grandi che banchettano con il plancton che sgranocchia le alghe permettono alla tossina di viaggiare lungo la catena alimentare, riferisce Watson. E man mano che il plancton viene consumato, ne rimangono meno per rallentare la diffusione delle alghe rosse.
Ma nonostante prosperasse sulle alghe, dopo aver mangiato il cibo velenoso, il plancton si comportò come se stessero scappando da qualcosa e non come se avessero appena mangiato in modo soddisfacente, riferisce Watson.
"Se [le alghe] non li feriscono, è un po 'strano che vorrebbero scappare", dice Lasley-Rasher a Watson.
I ricercatori non sono ancora sicuri di come i copepodi abbiano sviluppato la capacità di ingerire le alghe tossiche, ma è possibile che anni di convivenza abbiano reso i piccoli animali resistenti ai suoi effetti.
Mentre può essere divertente pensare a questi plancton come a essere inzuppati, il loro ribaltamento potrebbe avere gravi effetti sugli ecosistemi oceanici.
