Quando Abraham Lincoln era sulla pista della campagna del 1860, ricevette i fogli avanzati di una biografia scritta su di lui dal giornalista John Locke Scripps. In un capitolo, Scripps affermò che Lincoln aveva studiato l'antico storico greco Plutarco.
I Classici, incluso Plutarco, facevano parte del curriculum insegnato ai giovani ragazzi che crescevano in Occidente, e Scripps pensava che anche Lincoln l'avrebbe letto. Ma Lincoln non aveva familiarità con Plutarco e l'idea che la biografia - la prima in assoluto a essere scritta su Lincoln - potesse erroneamente indurre le persone a credere che fosse un esperto di studioso non gli stava bene. Quindi Lincoln trovò una soluzione: avrebbe reso vera la storia di Scripps leggendo Plutarco.
Dopo aver studiato lo storico, il futuro presidente ha quindi convocato Scripps. Durante quella che deve essere stata una conversazione tesa, ha informato il giornalista del suo errore:
“Quel paragrafo in cui dichiari di aver letto le 'Vite' di Plutarco non era vero quando l'hai scritto fino a quel momento della mia vita non avevo mai visto quel contributo iniziale alla storia umana; ma voglio che il tuo libro, anche se non sia altro che uno schizzo della campagna, sia fedele ai fatti; e affinché quell'affermazione potesse essere letteralmente vera, ho appena messo in sicurezza il libro qualche giorno fa e ti ho inviato per dirti che l'ho appena letto. "
L'aneddoto della campagna elettorale si inserisce perfettamente nell'eredità duratura di Lincoln come "Honest Abe". Ha ottenuto il soprannome anni prima in Illinois. Era lì, a New Salem, dove il giovane stravagante con tratti distintivi notoriamente ha interrotto il suo lavoro come commesso di negozio (e in seguito, direttore di negozio, postmaster, ispettore e membro dell'assemblea di stato) e ha meticolosamente distribuito il cambiamento esatto, anche, come vanno le storie, seguendo i clienti fuori dalla porta se li ha accidentalmente cambiati. Ma sebbene fosse nella sua capacità di contare attentamente le monete che si guadagnava il suo soprannome, fu solo nella morte che la reputazione inarrestabile di Lincoln per l'onestà si cementò.
La tradizione di Lincoln fu forgiata dai due segretari privati del presidente, John Hay e John Nicolay, scrive Joshua Zeitz in Smithsonian . "I ragazzi", come li chiamavano Lincoln, costruirono l'immagine della Lincoln moderna nel loro ruolo di biografi ufficiali. Questo, sostiene Zeitz, è il motivo per cui gli scolari di oggi conoscono Lincoln come "la figura del padre saggio; il genio militare; il più grande oratore americano; il brillante tattico politico; il maestro di un gabinetto fratturato che ha forgiato una "squadra di rivali" da ex sfidanti per il trono; il Lincoln Memorial Lincoln. "
Hay e Nicolay non erano i soli a infiammare il mito del presidente. Il socio di lunga data di Lincoln, William Henry Herndon, ha trascorso 20 anni a scrivere una biografia di Lincoln solo per separare i fatti dalla finzione quando si trattava del suo vecchio amico. Tuttavia, anche nel suo libro del 1892, La vita di Lincoln , Herndon filosofa: "C'era qualcosa nella sua cornice alta e spigolosa, i suoi abiti inadatti, il suo viso onesto e il suo umorismo vivace che imprimevano la sua individualità nel mio affetto e nel mio rispetto".
A parte il volto onesto, la biografia di Herndon fa anche l'osservazione che Lincoln era "l'uomo più ambizioso che io abbia mai visto o che mi aspetto di vedere". Questa affermazione è un punto di partenza più utile per esplorare il sedicesimo presidente. Per tutta la sua grandezza, Lincoln era umano. Quindi, come osserva Gabor Boritt sul The New York Times, mentre Lincoln sosteneva con affetto la frase di Shakespeare che le grandi persone "hanno il potere di ferire e non faranno nulla", le acute capacità retoriche che lo hanno portato dall'infanzia della povertà rurale a la presidenza lo aiutò anche a piegare la verità quando la situazione lo richiedeva.
Ecco un'occasione in cui Honest Abe non era così onesto:
Era l'estate del 1842 e la Banca di Stato dell'Illinois aveva toccato il fondo. La valuta di carta fu resa senza valore e la banca annunciò che avrebbe accettato solo oro o argento, valuta che il cittadino medio non aveva.
Il revisore dei conti che ha sostenuto la banca e ha deciso che gli esattori delle tasse non potevano raccogliere la valuta cartacea per saldare i debiti era un democratico di nome James Shields. Alla fine del 1830, Lincoln aveva prestato servizio con Shields nella legislatura statale dell'Illinois. Il Whig e il Democratico sembravano avere un rapporto congeniale tra loro in quel momento.
Ma dopo la decisione di Shields, Lincoln era incensato e chiese un favore al suo amico, direttore del Sangamo Journal : la capacità di pubblicare con un penname. Seguì una serie di lettere di "zia Rebecca". Sotto le sembianze di un contadino, Lincoln, autore di almeno una delle lettere (anche Mary Todd e la sua cara amica Julia Jayne hanno provato il cappello di "Zia Rebecca"), hanno continuato ad attaccare la politica di Shields, per non parlare della sua persona.
La seconda lettera di "Zia Rebecca", che Lincoln ha ammesso di scrivere, parodia di Shields e lo fa comportare come un cad mentre si rivolge a un gruppo di giovani donne. La lettera recita, in parte, “Cari ragazze, è angosciante, ma non posso sposarvi affatto. Troppo bene so quanto soffri; ma fai, ricorda, non è colpa mia se sono così bello e così interessante. ”
Come racconta Michael Burlingame in Abraham Lincoln: A Life, le lettere sono diventate così taglienti che gli Shields hanno iniziato a ridere per le strade. Shields ha chiesto di conoscere l'identità dell'autore e ha chiesto scuse e una ritrattazione. In una lettera a Lincoln, scrisse: "Sono diventato oggetto di calunnia, vituperazione e abuso personale, che sono stato in grado di sottoporre a me stesso, mi dimostrerei degno di tutto".
Lincoln alla fine ha ammesso lo pseudonimo. Mentre i resoconti differiscono su ciò che accadde esattamente dopo, il 22 settembre 1842, i due si incontrarono vicino ad Alton, nell'Illinois, con piani per un duello. Prima che potessero venire a dura prova, gli amici comuni riuscirono a far sì che i due risolvessero pacificamente le differenze.
Questo non era il primo né sarebbe stata l'ultima volta che "Honest Abe" ha allungato la verità. Probabilmente, però, Lincoln non si sarebbe offeso per essere stato chiamato per le volte in cui non era stato all'altezza della sua reputazione. Più avanti nella vita, in materia di critiche, egli disse: "Dovrei pentirmi di vedere il giorno in cui la gente dovrebbe smettere di esprimere critiche intelligenti, oneste e generose sulla politica dei suoi governanti".
