La scorsa settimana, i pescatori Raymond McElroy e Charlie Coyle erano fuori a Lough Neagh, un lago vicino alla città di Ardboe nell'Irlanda del Nord, quando hanno cercato di tirare su una delle loro reti. Si sarebbe mosso a malapena, quindi presumevano che fosse stato catturato da un pezzo di legno. Ma Ronan McGreevy all'Irish Times riporta che ciò che hanno tirato su non era legno, era osso. Il pescatore sbarcò il massiccio cranio di un grande alce (Megaloceros giganteus), la più grande specie di cervo mai esistita che si estinse in Irlanda circa 10.500 anni fa.
Questo particolare grande alce probabilmente era alto 6, 5 piedi alle spalle. Più impressionanti, tuttavia, sono le sue corna, che in questo caso erano anche larghe oltre 6 piedi.
"Pensavo fosse il diavolo in persona", dice Coyle a McGreevy. "Stavo per rimetterlo dentro. Non sapevo che farsene."
Fortunatamente, tuttavia, McElroy sapeva esattamente quale fosse il teschio da quando un'enorme mascella proveniente da uno degli alci - e forse dallo stesso animale - è stata pescata nell'area nel 2014, rendendo anche le notizie locali.
The Great Elk, noto anche come Irish Elk, ha un nome fuorviante. Non è un alce, ma un'enorme specie di cervo: alcuni individui avevano corna larghe fino a 12 piedi. E non è irlandese; secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California, la specie in realtà vagava per tutta l'Europa, il Nord Africa, l'Asia settentrionale e una specie affine viveva in Cina. Il motivo per cui è associato all'Irlanda è perché fossili intatti della bestia gigante si trovano a volte nei letti dei laghi e nelle paludi dell'isola, che sono particolarmente bravi a preservare le ossa.
L'alce ha anche un'altra pretesa di fama. Nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, molti scienziati credevano che l'estinzione degli animali fosse impossibile. I fossili, credevano, erano solo i resti di animali che gli esploratori avrebbero eventualmente trovato da qualche parte nascosto sulla Terra. I resti del Grande Alce erano uno degli animali usati dallo scienziato francese Georges Cuvier per dimostrare che l'estinzione aveva effettivamente avuto luogo.
Mike Simms all'Ulster Museum dice a Shauna Corr a Belfast Live che il Great Elk era adatto al primo Pleistocene quando l'Europa era piena di pianure erbose, ma quando gli ultimi ghiacciai si ritirarono e l'habitat cambiato, l'alce non riuscì a farcela.
"Sono arrivati [in Irlanda] quando il tempo era bello sulle pianure erbose, ma poi gli alberi hanno iniziato a crescere", dice. “Le corna giganti non sono grandiose nella foresta. Il cambiamento ambientale è ciò che ha causato la loro estinzione. "
Simms afferma che la specie si estinse in Irlanda circa 10.500 anni fa, ma riuscì a resistere in Siberia fino a circa 6.500 anni fa.
Attualmente, i piani per le corna non sono chiari, e McElroy sta mantenendo l'enorme teschio nel suo garage. Kimberley Hickok di LiveScience riferisce che nel 1987 un altro pescatore tirò fuori una serie enorme di corna dal lago e le donò a una scuola locale per la visualizzazione
