Erano passati più di 40 anni da quando i ricercatori hanno visto per l'ultima volta il cervo battriano in Afghanistan. Per quanto ne sapessero, l'Ungulato intricato dalle corna si era estinto localmente. Il suo raggio d'azione era stato nascosto nell'angolo nord-est del paese, un'area che da allora aveva visto ondate di forze invasive e lunghi periodi di conflitto civile. L'ultima volta che gli animali sono stati esaminati, negli anni '70, i ricercatori hanno stimato che ne restavano solo circa 120 nel paese.
Quindi, nel 2013, Zalmai Moheb e un team di ambientalisti sono andati alla ricerca del cervo e di altri rari ungulati, seguendo i suggerimenti dei membri della comunità locale. Dopo giorni di ricerche a cavallo, i loro sforzi furono premiati: nel distretto di Darqad lungo il confine del Tagikistan, si imbatterono in impronte di zoccoli e pellet di cervi. Quindi la squadra vide di sfuggita una giovane femmina di cervo solitaria, che scomparve prontamente in un boschetto di pennacchi.
"È stata una bella sensazione", afferma Moheb, ecologo della fauna selvatica presso la Wildlife Conservation Society e studente di dottorato nel dipartimento di conservazione ambientale dell'Università del Massachusetts. Ricorda di aver pensato: "Caspita, confermeremo le specie qui per la prima volta dopo 45 anni. Sarà una grande cosa per la fauna selvatica in Afghanistan. " Moheb ha scritto i suoi risultati in una recente valutazione del cervo battriano, che è stata pubblicata nella newsletter del gruppo di cervi specialisti dell'Unione internazionale per la conservazione della natura.
La sopravvivenza del cervo è particolarmente sorprendente dato ciò che ha subito. La provincia di Takhar era al confine con l'URSS durante la guerra sovietico-afgana e subì l'influenza di leader mujahedeen come Ahmad Shah Masoud e del futuro presidente Burhanuddin Rabbani negli anni '80. "Quell'area non era sicura", afferma Moheb. "Il Mujahedeen stava combattendo contro l'Unione Sovietica ... A causa di questa instabilità, ogni famiglia aveva una pistola".
Abbondanti pistole erano cattive notizie per il cervo battriano. L'illegalità generale significava che chiunque poteva sparare agli animali per sport o sussistenza, e la popolazione di cervi diminuiva in modo precario. “Dall'inizio dei combattimenti con l'Unione Sovietica fino a quando il governo dell'Afghanistan non ha conquistato l'area dai talebani, non è stato stabile. Chiunque può fare qualsiasi cosa ", dice Moheb. Aggiunge che mentre non c'erano necessariamente combattimenti in corso, l'area era piena di signori della guerra e contrabbandieri.
Dagli anni '60, la popolazione mondiale si è in qualche modo ripresa da circa 350 a 400 individui a circa 1.900 cervi ruspanti nel 2011, in parte a causa degli sforzi di conservazione, secondo Moheb e i suoi coautori. Tuttavia, il Servizio US Fish and Wildlife considera i cervi battriani in pericolo di estinzione ovunque siano stati trovati. Oltre all'Afghanistan, i cervi si trovano in Kazakistan, Tagikistan, Turkmenistan e Uzbekistan nelle valli del fiume Amu Darya e Syr Darya e nelle loro foreste alluvionali. Vivono in arbusti e vegetazione alta simile a una canna, che offre protezione dai predatori.
Mentre i cervi sono in qualche modo protetti sul lato del Tagikistan nella riserva naturale di Tigrovaja Balka, Moheb afferma che anche i numeri stanno diminuendo lì. In Afghanistan il cervo vive solo in una pianura alluvionale remota di 175 miglia quadrate, tagliata fuori dalle strade dal fiume Amu Darya. A partire dagli anni '60, il bracconaggio e la distruzione dell'habitat nella valle del fiume Amu Darya avevano già fatto un duro colpo nella popolazione dei cervi, secondo un articolo pubblicato dal gruppo di specialisti dei cervi della IUCN. Nel 2004, la Convenzione sulla conservazione delle specie migratrici di animali selvatici ha pubblicato un progetto di proposta per fornire protezione internazionale ai cervi.
Le recenti analisi genetiche condotte da Luisa Garofalo, ricercatrice dell'Istituto Zooprofilattico Sperimentale del Lazio e della Toscana in Italia, complicano ulteriormente la comprensione della specie. Storicamente i cervi battriani sono stati classificati come sottospecie di cervi rossi; l'IUCN li elenca ancora come cervi con uno stato di conservazione "meno preoccupante". Ma la ricerca di Garofalo mostra che i cervi battriani non sono affatto cervi rossi e dovrebbero essere considerati una sottospecie separata.
"Sfortunatamente c'è pochissima letteratura scientifica su questi animali", ha detto in una e-mail, aggiungendo che il gruppo della Lista Rossa IUCN sta attualmente rivalutando le specie e la sottospecie di Cervus alla luce delle recenti ricerche. Ma teme che la politica IUCN di non infrangere la sottospecie potrebbe significare guai per il futuro del cervo. "La politica IUCN dell'ultimo decennio, in cui l'enfasi sulla conservazione si è concentrata sulle specie - a spese delle sottospecie - sta dimostrando sempre di più il suo approccio miope", afferma. "Questo e altri popolazioni di cervi geneticamente discreti richiedono urgenti misure di protezione ".
L'IUCN non ha risposto a una richiesta di commento sul cervo.
Dopo che un po 'di stabilità è stata ripristinata in Afghanistan con la cattura dell'area da parte delle forze della NATO, Moheb e altri sono entrati nell'area supportata dall'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale per esaminare altri ungulati cornuti. Questi includevano urial (pecore selvatiche in via di estinzione, con le corna turbinanti), le pecore Marco Polo (le più grandi pecore sulla terra e un'icona nazionale), lo stambecco (capre con lunghe corna arricciate) - e si spera, il cervo battriano. "Non è stato segnalato ufficialmente o altro", afferma Moheb. "[Il cervo battriano] potrebbe essere stato completamente estinto dalla zona."
Il cervo deve ancora affrontare la caccia di sussistenza in Afghanistan, dice Moheb. Mentre è illegale cacciarli nel paese, la legge è difficile da applicare nelle aree in cui la stabilità è ancora un problema. Ma è difficile sapere quanto sia grave la minaccia di caccia in Afghanistan, poiché la maggior parte delle sue conoscenze provengono da interviste a persone del posto e le persone tendono a non parlare del bracconaggio. Gli intervistati hanno anche citato la perdita di habitat a causa della deforestazione, del pascolo eccessivo del bestiame, della conversione della terra in agricoltura e nel distretto di Darqad, attività di lavaggio dell'oro lungo il fiume.
Le interviste di Moheb hanno anche rivelato un'altra minaccia: il commercio di animali domestici. Sembra che alcune persone facoltose in Afghanistan mantengano i cervi come animali da compagnia in gabbia di lusso, dice Moheb. "Sono belli e hanno corna molto belle", dice.
Tracciare una specie sfuggente è sempre una sfida, ma farlo in una zona di conflitto in corso può essere quasi impossibile. Da quando Moheb e i suoi colleghi hanno condotto il loro sondaggio nel 2013, i recenti combattimenti nelle aree vicine che coinvolgono i talebani hanno reso l'area non sicura. Questo aiuta a spiegare perché è stato fatto così poco lavoro sui cervi battriani o su altri animali, come i leopardi delle nevi che Moheb sta studiando ora. "È difficile lavorare nel campo della conservazione, ma stiamo lavorando", afferma Moheb.
Uno studio del 2012 ha rilevato che l'area di Darqad è elevata in termini di diversità complessiva, rendendola una buona area prioritaria per la protezione. In effetti, un parco nazionale, o rifugio della fauna selvatica, era stato proposto per la zona negli anni '70, ma la successiva guerra con i sovietici mise in pausa ciò.
Indipendentemente dalla situazione politica, Moheb afferma che gli animali hanno bisogno di protezione ora. "Se aspetti che finisca una cosa, in quel momento potresti perderla", dice.
