Che aspetto avevano le colture alimentari migliaia di anni fa? Non è una domanda facile a cui gli scienziati possano rispondere perché, diversamente dalle ossa o dagli strumenti, le piante si decompongono rapidamente nel tempo. Ma di recente, gli scienziati hanno trovato una scoperta fortunata: una miniera di semi di orzo di 6000 anni sigillati in una grotta vicino al Mar Morto. E un attento esame ha dimostrato che questi semi di orzo arcaico non sono troppo diversi da quelli coltivati oggi.
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Questa scoperta, descritta nella rivista Nature Genetics, era straordinariamente intatta - persino il delicato DNA della pianta sopravvisse - grazie all'aria secca comune alla regione intorno al Mar Morto. Ancora più sorprendente, il materiale genetico all'interno era molto simile all'orzo moderno.
"Questi granelli di 6000 anni sono capsule del tempo, hai uno stato genetico che è stato congelato 6000 anni fa", ha scritto il co-autore Nils Stein dell'IPK Plant Genetics Institute in Germania per Robert Thompson per la BBC . "Questo ci dice 6.000 orzo anni fa era già una coltura molto avanzata e chiaramente diversa dall'orzo selvatico. "
L'orzo è una delle colture più antiche del mondo, essendo stata addomesticata quando la coltivazione iniziò circa 10.000 anni fa. Ciò significa che gli antichi contadini avevano 4000 anni per coltivare i loro tratti desiderati.
Ciò nonostante, i ricercatori sono rimasti sorpresi nel vedere quanto fossero simili le genetiche delle varietà antiche e moderne coltivate nella stessa regione dell'attuale Israele, riferisce Ido Efrati per Ha'aretz . I geni persistenti suggeriscono anche che la varietà vecchia di 6000 anni era già una coltura di successo: in seguito i viaggiatori e gli immigrati nella regione di Levante non alterarono la varietà con i semi provenienti da casa.
"Questa somiglianza è una scoperta sorprendente considerando in che misura il clima, ma anche la flora e la fauna locali, nonché i metodi agricoli, sono cambiati in questo lungo periodo di tempo", ha scritto il co-autore Martin Mascher dell'Istituto di piante di Leibniz La ricerca sulla genetica e sulle piante coltivate afferma in una nota.
Sebbene i risultati siano intriganti per i ricercatori che studiano la dieta degli antichi, potrebbero anche avere implicazioni per ciò che le generazioni future sgridheranno. Poiché la produzione alimentare continua a diventare più industrializzata, sia gli scienziati che gli agricoltori temono che le colture moderne stiano perdendo la diversità genetica che potrebbe essere la chiave della loro sopravvivenza a lungo termine.
Ma scrutando i codici genetici di queste colture precedenti, gli scienziati potrebbero essere in grado di individuare nuovi tratti che sono stati specificamente sviluppati dagli agricoltori neolitici o che sono stati accidentalmente persi nel tempo, riferisce Thompson. Se si scopre che alcuni di questi tratti perduti sono utili ai moderni allevatori, è teoricamente possibile che un giorno possano essere reintrodotti in piante viventi.
"Gli allevatori stanno provando ad aumentare la diversità genetica; forse la conoscenza di questi antichi semi ci permetterà di individuare migliori genotipi dalle banche genetiche e dai depositi di semi", afferma Stein a Thompson. "Potrebbe esserci ancora valore in questi antichi geni".
