Ricordi i libri che ti hanno aiutato a imparare a leggere, forse Dick e Jane, il dottor Seuss o Clifford il Big Red Dog ? Indipendentemente dalla risposta, le probabilità sono che la tua esperienza sia stata molto diversa dalla maggior parte dei bambini protestanti che vivevano nella prima America perché probabilmente i tuoi libri non contenevano una discussione sulla tua morte imminente.
Invece di una versione arcaica di See Spot Run, molti giovani nei secoli 17 °, 18 ° e 19 ° secolo impararono a leggere da frasi come: "Dall'arresto della morte nessuna età è libera / anche i bambini piccoli possono morire".
Una pagina di un primer del New England stampato a Concord, nel New Hampshire, nel 1813, con un'illustrazione di xilografia della tomba di un bambino e una poesia sulla morte infantile. (Collezione Education, divisione della vita domestica e della comunità) Questo accattivante avvertimento di morte infantile proviene da un piccolo libro rilegato in quercia chiamato New England Primer. Abbiamo tre di questi libri nella collezione educativa, stampati nel 1808, 1811 e 1813. I New England Primers, stampati per la prima volta a Boston nel 1680, erano testi estremamente popolari non solo nel New England ma in tutti gli Stati Uniti. I primer prepararono i bambini a leggere la Bibbia perché la lettura della parola di Dio per se stessi era l'obiettivo finale dell'alfabetizzazione per molti cristiani americani in questo momento.
I New England Primer erano onnipresenti nell'America coloniale e nella prima Repubblica. Sebbene le stime siano diverse, lo studioso di letteratura per bambini David Cohen riferisce che, tra il 1680 e il 1830, le stampanti produssero fino a otto milioni di copie dei libri. Quindi per almeno 150 anni, milioni di giovani bambini americani hanno imparato la loro ABC insieme a ripetuti ricordi delle loro imminenti morti.
Prendi, ad esempio, questa pagina da uno dei primer nelle nostre collezioni. Con l'introduzione di sei lettere, riesce a invocare la mortalità quattro volte, con due rappresentazioni antropomorfe della morte, un omicidio biblico e una bara. Per timore che un bambino abbia dimenticato che la morte rimane per sempre in attesa, padroneggiare la lettera "T" implica apprendere che "Il tempo riduce tutto, / Sia grandi che piccoli", e "Y" insegna che "Le labbra anteriori della gioventù / La morte si spezza presto".
Questa pagina di un New England Primer stampata a Concord, nel New Hampshire, nel 1813, abbina lettere a piccole illustrazioni xilografiche e distici in rima. I lettori con gli occhi da aquila noteranno la mancanza di una voce per "V"; in quel momento, "U" e "V" erano considerati lettere più o meno equivalenti. (Collezione Education, divisione della vita domestica e della comunità) I New England Primer sono passati attraverso molte edizioni diverse. I dettagli specifici cambiarono, ma il formato di base rimase relativamente costante: ogni libro aveva un alfabeto pittorico come quello nella foto sopra, elenchi di parole con un numero crescente di sillabe (da "età" a "a-bom-i-na -tion, "per esempio), preghiere per bambini e menzioni abbondanti e inflessibili della morte.
Tutti i primer della nostra collezione, ad esempio, usano il distico "Serse il grande morto / E così anche io e te" (anche se, in tutta onestà, "X" era una lettera difficile da illustrare prima che "xilofono" entrasse nel lessico inglese ). Un altro dei nostri primer dedica mezza pagina alla meditazione "Sulla vita e la morte", dominata da un'illustrazione xilografica di uno scheletro dotato di armi. Altri descrissero in dettaglio la morte di John Rogers, il martire protestante che fu bruciato vivo nel 1555 dalla regina cattolica Maria I d'Inghilterra, o conteneva varie versioni del catechismo.
Una pagina di un New England Primer stampata nel Massachusetts nel 1811, con il testo "La vita e la tomba danno due lezioni diverse / La vita ci mostra come morire, la morte come vivere". (Collezione Education, divisione della vita domestica e della comunità) Perché una tale attenzione alla morte? In parte deriva da alti tassi di mortalità infantile in un'età precedente ai vaccini e alla medicina moderna, quando le malattie contagiose come la scarlattina, il morbillo e la tosse convulsa dilagavano. L'enfasi può anche essere spiegata in parte dall'atteggiamento mutevole nei confronti della morte nel tempo della popolarità dei primer, un atteggiamento che vedeva sempre più la morte non come un fine morboso ma invece come un evento positivo che permetteva alle anime giuste di passare nel paradiso eterno. Questo cambiamento può essere visto non solo nei libri per bambini come i primer ma in molti luoghi, come le lapidi che hanno iniziato a portare messaggi che celebravano il destino dell'anima dopo la morte.
Ma la ragione principale dell'apparente ossessione per la morte nel New England Primer risiede nelle inclinazioni religiose del libro, che è stato scritto principalmente per le popolazioni protestanti del New England e riflette un'ideologia religiosa puritana. I puritani credevano che i bambini fossero nati, come afferma il nostro primer del 1813, con "follia ... legati" nei loro cuori, ma ritenevano ancora che anche i bambini piccoli fossero altrettanto responsabili degli adulti quando si trattava di vivere una vita divina e senza peccato per per sfuggire alla punizione divina. Questo punto di vista è articolato in "Verses for Little Children" di un primer:
Una pagina da un New England Primer stampata a Wilmington, Delaware, nel 1808. Nel suo ", " dice il primer, "Anche se io sono giovane, piccolo, / Se posso parlare e andare da solo, / Allora devo imparare a conosci il Signore ". (Collezione Education, divisione della vita domestica e della comunità) Ciò che potremmo vedere ora come un normale comportamento infantile era, per il pubblico di riferimento dei New England Primer, sicuro di far mandare un bambino all'inferno quando la febbre successiva travolse la città. Impressionare sui bambini la mancanza di vita e l'importanza di evitare "un terribile inferno infuocato" era quindi un obiettivo principale dell'educazione infantile.
Emma Hastings ha completato uno stage nella Divisione della vita domestica e della comunità con la curatrice Debbie Schaefer-Jacobs nell'estate 2017. È senior presso l'Università di Yale.
Questo articolo è originariamente apparso su O Say Can You See , il blog del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian . Leggi altri post relativi al ritorno a scuola sulla storia dei materiali scolastici, le uniformi scolastiche cattoliche, l'equivalente del XIX secolo di adesivi per paraurti "My Child is an Honor School Student" e l'evoluzione della sicurezza scolastica.
