La scienza può essere gloriosa; può portare chiarezza in un mondo caotico. Ma le grandi scoperte scientifiche sono per natura controintuitive e talvolta scioccanti. Ecco dieci delle maggiori minacce per la nostra tranquillità.
1. La Terra non è il centro dell'universo.
Abbiamo avuto più di 400 anni per abituarci all'idea, ma è ancora un po 'inquietante. Chiunque può vedere chiaramente che il Sole e le stelle si innalzano a est, attraversano il cielo e tramontano a ovest; la Terra si sente stabile e stazionaria. Quando Copernico propose che la Terra e altri pianeti orbitassero invece attorno al Sole,
... i suoi contemporanei hanno trovato il suo enorme salto logico "palesemente assurdo", afferma Owen Gingerich del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Ci vorrebbero diverse generazioni per affondare. Pochissimi studiosi lo hanno visto come una vera descrizione dell'universo."
Galileo ebbe più dolore per l'idea di Copernico. Usò un telescopio per fornire prove della teoria eliocentrica e alcuni dei suoi contemporanei erano così disturbati da ciò che rivelò la nuova invenzione - crateri su una luna apparentemente perfettamente sferica, altre lune che circondavano Giove - che si rifiutarono di guardare attraverso il dispositivo. Più pericoloso di sfidare il buon senso, però, fu la sfida di Galileo alla Chiesa cattolica. Le Scritture dissero che il Sole ruotava attorno alla Terra e che il Santo Ufficio dell'Inquisizione trovò Galileo colpevole di eresia per aver detto diversamente.
2. I microbi ci stanno guadagnando.
Gli antibiotici e i vaccini hanno salvato milioni di vite; senza queste meraviglie della medicina moderna, molti di noi sarebbero morti nell'infanzia di poliomielite, parotite o vaiolo. Ma alcuni microbi si stanno evolvendo più velocemente di quanto possiamo trovare modi per combatterli.
Il virus dell'influenza si trasforma così rapidamente che la vaccinazione dell'anno scorso è generalmente inefficace contro l'insetto di quest'anno. Gli ospedali sono infestati da batteri dello stafilococco resistenti agli antibiotici che possono trasformare un piccolo taglio in un'infezione pericolosa per gli arti o la vita. E nuove malattie continuano a saltare dagli animali agli umani: ebola dalle scimmie, SARS dagli zibetti di palma mascherati, hantavirus dai roditori, influenza aviaria dagli uccelli, influenza suina dai suini. Anche la tubercolosi, la malattia che ha ucciso Frederic Chopin e Henry David Thoreau, sta tornando, in parte perché alcuni ceppi del batterio hanno sviluppato una resistenza multi-farmaco. Anche nel 21 ° secolo, è del tutto possibile morire di consumo.
3. Ci sono state estinzioni di massa in passato, e probabilmente siamo in una ora.
I paleontologi hanno identificato cinque punti nella storia della Terra quando, per qualsiasi motivo (impatto asteroide, eruzioni vulcaniche e cambiamenti atmosferici sono i principali sospettati), le estinzioni di massa hanno eliminato molte o la maggior parte delle specie.
Il concetto di estinzione impiegò un po 'di tempo per affondare. Thomas Jefferson vide ad esempio ossa di mastodonte dal Kentucky e concluse che gli animali giganti dovevano ancora vivere da qualche parte all'interno del continente. Ha chiesto a Lewis e Clark di tenerli d'occhio.
Oggi, secondo molti biologi, siamo nel mezzo di una sesta grande estinzione. Mastodons potrebbe essere stata una delle prime vittime. Mentre gli umani si spostavano da un continente all'altro, grandi animali che avevano prosperato per milioni di anni iniziarono a scomparire: mastodonti in Nord America, canguri giganti in Australia, elefanti nani in Europa. Qualunque sia la causa di questa prima ondata di estinzioni, gli umani stanno guidando le estinzioni moderne caccia, distruggendo l'habitat, introducendo specie invasive e diffondendo inavvertitamente malattie.
4. Le cose che hanno un buon sapore fanno male.
Nel 1948, il Framingham Heart Study arruolò più di 5.000 residenti a Framingham, nel Massachusetts, per partecipare a uno studio a lungo termine sui fattori di rischio per le malattie cardiache. ( Molto a lungo termine: lo studio sta ora arruolando i nipoti dei volontari originali.) Questo e successivi studi epidemiologici ambiziosi e scrupolosi hanno dimostrato che il rischio di malattie cardiache, ictus, diabete, alcuni tipi di cancro e altri problemi di salute aumenta in modo dose-dipendente in seguito all'esposizione a cibi deliziosi. Bistecca, patatine fritte salate, uova alla Benedict, brownies a triplo fondente con panna montata - si scopre che sono assassini. Certo, alcune cose gustose sono salutari: mirtilli, taccole, noci e forse anche (oh, per favore) vino rosso. Ma a conti fatti, le preferenze sul gusto umano si sono evolute durante i periodi di scarsità, quando aveva senso per i nostri antenati cacciatori-raccoglitori concentrarsi su più sale, grassi e zuccheri possibili. Nell'era delle torte di hostess e degli stili di vita sedentari, quelle voglie non sono così adattive.
5. E = mc²
La famosa equazione di Einstein è certamente una delle scoperte scientifiche più brillanti e belle, ma è anche una delle più inquietanti. La potenza spiegata dall'equazione riposa davvero nel c², o la velocità della luce (186.282 miglia al secondo) volte stessa, che equivale a 34.700.983.524. Quando questo è il tuo moltiplicatore, non hai bisogno di molta massa - una piccola quantità di plutonio è abbondante - per creare abbastanza energia per distruggere una città.
Gli Aztechi massacrarono decine di migliaia di persone per inaugurare la Grande Piramide di Tenochititlan. Recenti scoperte archeologiche suggeriscono che era comune per le persone di tutto il mondo uccidere ritualmente - e talvolta mangiare - altre persone. (Archivi del vento del nord / Alamy) 
Le conseguenze della combustione di combustibili fossili sono già evidenti. Abbiamo appena iniziato a vedere gli effetti del cambiamento climatico indotto dall'uomo. (AlaskaStock / Corbis) 
I contemporanei di Copernico trovarono la sua proposta secondo cui la Terra e gli altri pianeti orbitano attorno al Sole "palesemente assurdo". (INTERFOTO / Alamy) 
Negli ultimi 151 anni, da quando è stato pubblicato L'origine delle specie, le persone hanno discusso sull'evoluzione. (Museo di storia naturale / Alamy) 
Nel 1948, il Framingham Heart Study arruolò più di 5.000 residenti a Framingham, nel Massachusetts, per partecipare a uno studio a lungo termine sui fattori di rischio per le malattie cardiache. Lo studio sta attualmente iscrivendo i nipoti dei volontari originali. (Mark Peterson / Corbis) 6. La tua mente non è la tua.
Freud avrebbe potuto sbagliare nei dettagli, ma una delle sue idee principali - che molti dei nostri comportamenti, convinzioni ed emozioni sono guidati da fattori di cui non siamo a conoscenza - risulta essere corretta. Se sei di buon umore, ottimista e ambizioso, controlla il tempo. I giorni di sole rendono le persone più felici e più utili. In un test del gusto, è probabile che tu abbia una forte preferenza per il primo campione che assaggi, anche se tutti i campioni sono identici. Più spesso vedi una persona o un oggetto, più ti piacerà. Le decisioni di accoppiamento si basano in parte sull'olfatto. I nostri difetti cognitivi sono una legione: prendiamo alcuni aneddoti e facciamo generalizzazioni errate, interpretiamo erroneamente le informazioni per supportare i nostri preconcetti e siamo facilmente distratti o influenzati da dettagli irrilevanti. E ciò che pensiamo come ricordi sono semplicemente storie che ci raccontiamo di nuovo ogni volta che ricordiamo un evento. Questo è vero anche per i ricordi di lampadina, quelli che sembrano bruciati nel cervello:
Come milioni di persone, il [neuroscienziato Karim] Nader ha ricordi vividi ed emotivi degli attacchi dell'11 settembre 2001 e delle loro conseguenze. Ma come esperto di memoria e, in particolare, della malleabilità della memoria, conosce meglio che fidarsi completamente dei suoi ricordi ... Per quanto chiari e dettagliati come questi ricordi, gli psicologi scoprono che sono sorprendentemente inaccurati.
7. Siamo tutti scimmie.
È un po 'sgonfiante, vero? La teoria dell'evoluzione di Darwin per selezione naturale può essere d'ispirazione: forse sei stupito dalla vastità del tempo geologico o meravigliati della varietà delle creature della Terra. La capacità di apprezzare e comprendere la natura è proprio il genere di cose che dovrebbe renderci speciali, ma invece ci ha permesso di renderci conto che siamo semplicemente una recente variante del piano del corpo dei primati. Potremmo avere una maggiore capacità di pensiero astratto rispetto agli scimpanzé, ma siamo più deboli dei gorilla, meno agili nelle cime degli alberi degli oranghi e più irascibili dei bonobo.
Charles Darwin ha iniziato la sua vita come creazionista e solo gradualmente ha compreso il significato della variazione che ha osservato nei suoi viaggi a bordo del Beagle . Negli ultimi 151 anni, da quando è stato pubblicato L'origine delle specie, le persone hanno discusso sull'evoluzione. La nostra discendenza di scimmie è in conflitto con il mito della creazione di ogni cultura e non è particolarmente intuitivo, ma tutto ciò che abbiamo imparato da allora - in biologia, geologia, genetica, paleontologia, persino chimica e fisica - supporta la sua grande intuizione.
8. Le culture della storia e del mondo si sono impegnate nel rituale sacrificio umano.
Supponi che stai per morire e stai preparando delle provviste per l'aldilà. Cosa prendere? Un paio di monete per il traghettatore? Alcuni fiori, forse, o ricordi dei tuoi cari? Se fossi un antico faraone egiziano, i tuoi servi sarebbero massacrati e sepolti accanto alla tua tomba. Le concubine furono sacrificate in Cina per essere eterne compagne; alcune sette indiane richiedevano sacrifici umani. Gli Aztechi massacrarono decine di migliaia di persone per inaugurare la Grande Piramide di Tenochtitlan; dopo i sacri giochi con la palla Maya, la squadra perdente veniva talvolta sacrificata.
È difficile dire i fatti dalla finzione quando si tratta di questa usanza particolarmente raccapricciante. Il sacrificio rituale è descritto nella Bibbia, nella mitologia greca e nelle saghe norrene e i romani accusarono molte delle persone che conquistarono di impegnarsi nel sacrificio rituale, ma le prove erano scarse. Un recente accumulo di reperti archeologici provenienti da tutto il mondo mostra che era sorprendentemente comune che le persone uccidessero ritualmente - e talvolta mangiassero - altre persone.
9. Abbiamo già cambiato il clima per il resto di questo secolo.
Le meccaniche del cambiamento climatico non sono così complesse: bruciamo combustibili fossili; un sottoprodotto di tale combustione è l'anidride carbonica; entra nell'atmosfera e intrappola il calore, riscaldando la superficie del pianeta. Le conseguenze sono già evidenti: i ghiacciai si stanno sciogliendo più velocemente che mai, i fiori sbocciano prima (basta chiedere a Henry David Thoreau) e le piante e gli animali si stanno spostando verso latitudini e altitudini più estreme per mantenere la calma.
Ancora più inquietante è il fatto che l'anidride carbonica permane nell'atmosfera per centinaia di anni. Abbiamo appena iniziato a vedere gli effetti dei cambiamenti climatici indotti dall'uomo e le previsioni per ciò che verrà vanno da disastrose a catastrofiche.
10. L'universo è fatto di cose che possiamo appena immaginare.
Tutto ciò a cui probabilmente pensi quando pensi all'universo - pianeti, stelle, galassie, buchi neri, polvere - costituisce solo il 4 percento di tutto ciò che è là fuori. Il resto è disponibile in due versioni di "oscurità" o roba sconosciuta: la materia oscura, al 23 percento dell'universo e l'energia oscura, ad un enorme 73 percento:
Gli scienziati hanno qualche idea su quale potrebbe essere la materia oscura - particelle esotiche e ancora ipotetiche - ma non hanno la minima idea di energia oscura. ... Il cosmologo dell'Università di Chicago Michael S. Turner classifica l'energia oscura come "il mistero più profondo di tutta la scienza".
Lo sforzo di risolverlo ha mobilitato una generazione di astronomi in un ripensamento della fisica e della cosmologia per competere e forse superare la rivoluzione inaugurata da Galileo in una sera d'autunno a Padova. ... [L'energia oscura] ci ha ispirato a chiedere, come per la prima volta: che cos'è questo cosmo che chiamiamo casa?
Ma gli astronomi sanno che, grazie a queste parti oscure, l'universo si sta espandendo. E non solo espandersi, ma espandersi sempre più velocemente. Alla fine, tutto nell'universo andrà alla deriva sempre più lontano fino a quando l'universo sarà uniformemente freddo e desolato. Il mondo finirà in un piagnucolio.
