Vedere un adrosauro vivo sarebbe uno spettacolo fantastico. O qualsiasi dinosauro non aviario, del resto. Amabili come i dinosauri aviari di oggi, sono i loro lontani cugini estinti che infuocano la mia immaginazione. Purtroppo, nonostante le speculazioni del fisico teorico Michio Kaku, non credo che i miei sogni sui dinosauri diventeranno realtà.
In un video di Big Think pubblicato la scorsa settimana, Kaku ha riassunto la possibilità di resuscitare specie estinte attraverso tecniche genetiche. Non sono ottimista come lui, soprattutto perché Kaku sorvola alcuni passaggi essenziali nel suo editoriale confuso.
Kaku passa la maggior parte del video a parlare di Neanderthal e mammut lanosi. Queste specie si sono estinte così recentemente che, in alcuni casi, i ricercatori possono estrarre il DNA dai loro resti e ricostruire i loro genomi. Scienza piuttosto interessante. Se sarò mai in grado di coccolare un bambino lanoso mammut lanoso è un'altra questione. (Ho sentito le promesse sin da quando ero bambina. Sto ancora aspettando.) Ma i dinosauri non aviari presentano ovviamente un problema diverso. Si sono estinti circa 66 milioni di anni fa e, date le circostanze necessarie per la conservazione genetica, non c'è speranza di ottenere mai il DNA di dinosauro mesozoico.
Ma, dice Kaku, "abbiamo dei tessuti molli dai dinosauri". Fa sembrare che gli scheletri dei dinosauri siano saturi di frammenti di carne preistorica. "Se prendi un adrosauro e apri le ossa della coscia, bingo", dice, "trovi dei tessuti molli proprio lì nel midollo osseo."
Kaku sta andando molto lontano da ciò che la scienza ha effettivamente rivelato. Dal 2007, paleontologi e biologi molecolari hanno litigato sulla possibilità che alcuni fossili di dinosauro non aviario potrebbero preservare i resti degradati delle strutture dei tessuti molli come i vasi sanguigni. Un femore Tyrannosaurus ha dato il via al dibattito, che da allora si è esteso anche all'adrosauro Brachylophosaurus .
Anche se i ricercatori Mary Schweitzer, John Asara e colleghi hanno ipotizzato di aver rilevato proteine conservate dai resti dei tessuti molli dei dinosauri, i loro risultati sono stati fortemente criticati. I presunti avanzi di dinosauro potrebbero essere microfossili creati da biofilm batterici che hanno distrutto i corpi della creatura e l'analisi proteica - che ha posto la presunta proteina T. rex vicino alle proteine degli uccelli - avrebbe potuto soffrire di contaminazione. Fino ad ora, non vi è alcuna prova definitiva che i tessuti molli o le proteine dei dinosauri non aviari siano stati effettivamente recuperati e che il dibattito continuerà per gli anni a venire. Contrariamente a quanto dice Kaku, non puoi semplicemente rompere uno scheletro di dinosauro e iniziare a scavare il midollo.
Non che le proteine conservate ci avvicinerebbero comunque alla resurrezione di Tyrannosaurus o Brachylophosaurus . Le biomolecole potrebbero dirci qualcosa sulla biologia dei dinosauri e forse diventare un altro modo per testare le relazioni evolutive, ma mancherebbe ancora il DNA dei dinosauri. E anche se potessimo ricostruire il genoma di un dinosauro, ciò non significa che potremmo clonarlo facilmente. Proprio come Michael Crichton prima di lui, Kaku salta un passaggio essenziale e complicato: lo sviluppo dell'embrione all'interno della madre. Come si passa da una mappa genetica a un embrione vitale? E come possiamo spiegare le interazioni tra l'embrione e la madre surrogata - un membro di una diversa specie vivente - che potrebbero influenzare lo sviluppo dell'animale sperimentale?
Lo studio della genetica e della composizione biomolecolare degli organismi preistorici è un'affascinante area di ricerca. E anche se la questione delle proteine di dinosauro rimane controversa, il dibattito ha il potenziale per affinare un nuovo modo di vedere i dinosauri. Ecco dove sta il vero valore di questa scienza. I dinosauri non aviari sono scomparsi da tempo e non credo che riusciremo mai a riportarli in vita. Ma più comprendiamo la loro biologia, meglio possiamo ricostruire i dinosauri nella nostra immaginazione scientifica.
