Il 7 ottobre 2013, il paleoantropologo Lee Berger ha pubblicato un annuncio di lavoro su Facebook alla ricerca di colleghi scienziati con una serie di abilità molto particolari: dovevano avere esperienza nella speleologia, essere abbastanza piccoli da entrare in un'apertura larga appena sette pollici ed essere in grado di partire immediatamente per il Sudafrica. Berger scelse sei donne su 60 candidati e le mandò in uno stretto canale nel profondo di una caverna a circa 30 miglia da Johannesburg.
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All'interno, hanno trovato una serie di resti fossili appartenenti a un parente umano precedentemente sconosciuto. Nominato Homo naledi —naledi significa “stella” nella lingua locale Sotho — le specie antiche potrebbero offrire una nuova visione della storia dell'evoluzione umana.
"Questa è la prima volta che troviamo fossili umani da soli in una camera come questa in Africa", ha detto Berger durante una conference call ai membri della stampa mercoledì. La scoperta è stata annunciata durante una cerimonia ufficiale in Sudafrica, la mattina del 10 settembre.
Nel 2013, Berger, un ricercatore dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica, è stato avvisato di una possibile scoperta da una coppia di spelunkers che visitavano Rising Star Cave, un sito popolare per spedizioni speleologiche. Steven Tucker e Rick Hunter stavano esplorando sezioni meno percorse del sistema di grotte ben mappato e decisero di provare a arrampicarsi attraverso un crepaccio noto come Superman's Crawl. Una volta scoperto, hanno scoperto una piccola caverna piena di scheletri fossili e frammenti di ossa. Quando Tucker e Hunter in seguito inviarono foto e video del sito a Berger, non riusciva a credere a ciò che stava vedendo, Ed Yong scrive per L'Atlantico .
"Quella sera non riuscivo a dormire", dice Berger a Yong.
La scoperta risultante è stata una delle più ricche mai scoperte in una regione che era già chiamata La culla dell'umanità per la sua ricchezza di resti di ominidi fossilizzati. Quando la squadra di Berger finì di scavare, avevano raccolto circa 1.550 esemplari fossili appartenenti a circa 15 individui — più di qualsiasi altro antico sito di scavo umano in Africa, scrive Jamie Shreeve per National Geographic . Ma mentre Berger e il suo team si aspettavano che le ossa provenissero da un antenato simile a una scimmia come l' Australopithecus, presto si resero conto che si trattava di qualcosa di diverso, qualcosa di più umano.
"Il messaggio che stiamo ricevendo è di un animale proprio sulla cuspide della transizione da Australopithecus a Homo ", dice Berger a Shreeve. "Tutto ciò che tocca il mondo in modo critico è come noi. Le altre parti conservano frammenti del loro passato primitivo. "
I fossili indicano che appartenevano a una prima specie umana che condivideva tratti con entrambi i pre-umani come l' Australopithecus afarensis (la specie a cui apparteneva lo scheletro soprannominato "Lucy") e l' Homo erectus . Sembra che le antiche specie avessero un bacino simile a un'apel e una fronte pronunciata, oltre a denti piccoli, piedi piatti e mani simili ad esseri umani, scrive Dan Vergano per Buzzfeed News. L'Homo naledi aveva anche cervelli piccoli che erano circa un terzo delle dimensioni di un Homo sapiens .
"In una parola, sono strani", dice a Vergano Bernard Wood, un paleoantropologo della George Washington University che non era coinvolto nella scoperta.
Quei piccoli cervelli pongono una domanda curiosa: come sono finite quelle ossa dentro la Grotta delle stelle nascenti, e perché? Mentre sembra che il cervello dell'Homo naledi fosse troppo piccolo per gestire la navigazione attraverso una caverna buia, Berger crede che gli scheletri siano stati intenzionalmente collocati nella caverna in un rituale di sepoltura, scrive Yong.
"Non abbiamo trovato nient'altro e l'unica volta in cui hai trovato solo una cosa è quando gli umani lo fanno deliberatamente", dice Berger a Yong. "Non vedo altre conclusioni." Secondo Berger, la grotta non ha acqua corrente, ed è dubbio che un altro tipo di animale avrebbe potuto trascinare i corpi attraverso lo spazio ristretto. Inoltre non ci sono segni che le ossa siano state scavate predatori.
Mentre i ricercatori hanno ancora molto altro da imparare dai fossili, anche precisamente quanti anni hanno, i paleontologi possono nel frattempo accogliere un nuovo membro nell'albero genealogico dell'umanità.
