Con un bastoncino da trekking in una mano e una piccozza nell'altra, sono nudo, tranne per i rigidi scarponi da alpinismo sui miei piedi. Con tutti i miei vestiti nello zaino, incrocio tre trecce del fiume Chitina alimentato dai ghiacciai in Alaska, fermandomi a riprendermi parzialmente dal freddo sulle barre di ghiaia in mezzo. Ma so che l'ultimo guado sarà il più difficile.
Pesanti acque brune si riversano attraverso la valle in dozzine di flussi intrecciati. I torrenti sono così forti che c'è un ruggito nell'aria: l'acqua si fa strada attraverso antiche morene e rotola massi lungo il fondo dei letti del fiume. In alcuni punti una parte dell'inondazione può essere larga solo un metro e mezzo e profonda un piede; in altri è troppo profondo per guado. Considero l'escursione a monte di alcuni chilometri e lo scouting di un incrocio diverso. Ma ci vorrà troppo tempo. Il pilota della savana arriverà tra un'ora. Inoltre, conosco questa strada; Ho attraversato qui alle 5 questa mattina. È stata una giornata calda nel sud-est dell'Alaska, e l'acqua di fusione ha sgorgato dai ghiacciai per tutto il pomeriggio.
Vado in acqua, rivolto a monte, le dita dei miei stivali puntate verso la corrente come salmone. Mi muovo lateralmente con piccoli passi. Spero che il ruscello non cada e l'acqua non si alzi. Quindi lo fa. Quando il fiume mi raggiunge la vita, mi rendo conto di essere nei guai. Il mio bastone da trekking non riesce a penetrare la corrente impennata. Sono solo 15 piedi dalla riva lontana quando l'acqua gelida sale al mio petto e mi porta via. Mi precipito disperatamente, appesantito dal mio zaino, cercando di nuotare. Il palo è strappato dalla mia mano e sto freneticamente artigliando e mi precipito a valle. In uno strano momento di chiarezza mi rendo conto che potrei annegare e che morte assurda sarebbe. Non so come tengo stretta l'ascia di ghiaccio, ma riesco a farla oscillare selvaggiamente mentre la mia testa sta andando sotto. Il plettro affonda nella riva sabbiosa e mi trascino fuori dal fiume con le mani e le ginocchia, tossendo in acqua marrone e grintosa.
Vengo qui a Wrangell-St. Elias National Park and Preserve per sperimentare il suo ambiente spettacolare, un vasto terreno montuoso dominato dai ghiacciai e pieno di furiose acque di fusione. Avevo sentito dire che l'intero paesaggio veniva profondamente modificato dal riscaldamento e dallo scioglimento accelerato, ma pensavo che i segni sarebbero stati più sottili. Non mi aspettavo di essere buttato giù dai piedi e quasi affogato dai cambiamenti climatici.
A parte le ansie ecologiche, non c'è altro posto come Wrangell-St. Elia. Il più grande parco nazionale degli Stati Uniti, comprende 13, 2 milioni di acri, un'area più grande di Yosemite e Yellowstone e tutta la Svizzera messe insieme. È remoto e non molto visitato. Mentre Yellowstone riceve quattro milioni di visitatori all'anno, Wrangell-St. L'anno scorso Elias ha visto solo 70.000, non abbastanza per riempire lo stadio di calcio dell'Università del Nebraska. La natura selvaggia non ha eguali. Ci sono circa 3000 ghiacciai nel parco che coprono più di 7000 miglia quadrate. Il ghiacciaio Bering è il più grande della nazione. Il ghiacciaio Malaspina, il più grande ghiacciaio piemontese del Nord America, è più grande del Rhode Island. Il Bagley Icefield è la più grande lastra di ghiaccio nell'emisfero settentrionale fuori dal polo.
Un enorme parco naturale di montagne e ghiacciai in Alaska (Mappa di LaTigre) È un sorprendente mondo del ghiaccio di molte migliaia di anni e nessuno lo sa meglio degli abitanti di McCarthy, la favolosa città boscosa nel profondo del parco. McCarthy è alla fine di una strada, ma non puoi arrivarci in auto. Dopo sette ore di auto da Anchorage, le ultime 64 miglia su washboard che distrugge gli urti, si arriva a un parcheggio sul lato ovest del fiume Kennicott. Il fiume è profondo, veloce e largo circa 100 piedi. Venti anni fa hai attraversato il fiume sedendoti in un cestino e tirandoti lungo un cavo minerario sospeso sull'acqua in tempesta. Quando il cavo divenne troppo vecchio e impreciso, i circa 250 residenti estivi di McCarthy, rivelando il loro spirito indipendente e l'orgoglio dell'Alaska, votarono contro la costruzione di un ponte automobilistico. Invece, hanno eretto una passerella (che è appena abbastanza larga per un veicolo fuoristrada).
McCarthy ha una breve strada principale, tutta fangosa, delimitata ad entrambe le estremità da bar-ristoranti, la patata e il Golden Saloon. A 61 gradi di latitudine nord, a soli 5 gradi a sud del circolo polare artico, il sole estivo a McCarthy non tramonta quasi - turbina continuamente attorno all'orizzonte a 360 gradi, cadendo dietro i pini tra le 2 e le 4 del mattino. Nessuno dorme in estate. Ho visto bambini suonare il violino all'una di notte nel Golden Saloon. La gente vagava per l'unica strada fangosa in pieno giorno alle 4 del mattino. C'era un cartello per ATV inchiodato su un albero sulla strada principale che diceva, Slow Please, Free Range Kids and Dogs.
Non molto tempo dopo il mio arrivo, all'inizio di luglio, Kelly Glascott, una 24enne snella e alla mano che lavora per le guide alpine di Sant'Elia, mi ha invitato con i suoi clienti a fare arrampicata su ghiaccio sul ghiacciaio della radice. Dopo un giro in navetta e un'ora a piedi sulle arrotondate colline bianche del ghiacciaio, abbiamo raggiunto una ripida ondata di ghiaccio. Tutti i clienti hanno appreso le tecniche di base del rampone e della piccozza e alla fine si sono grattati la faccia. Successivamente, Glascott disse che aveva qualcosa di speciale da mostrarmi. Abbiamo camminato per 20 minuti prima di imbatterci in un gigantesco buco nel ghiacciaio, un moulin (pronunciato moo-lan, francese per "mulino").
"Lo chiamiamo LeBron Moulin", disse Glascott, rendendolo rima.
Un moulin è un pozzo quasi verticale formato da acqua di fusione che scorre in un piccolo fiume limpido in cima al ghiacciaio, scomparendo in un crepaccio e scavando un buco dritto verso il basso. Più calda è l'estate, più acqua nei fiumi sovraglaciali e più grandi sono i moulins.
"Ci sono moulins in tutto il ghiacciaio ogni anno", ha detto Glascott.
La bocca del LeBron Moulin è circolare, 20 piedi di diametro, con una cascata su un lato. Mentre sbirciavo nel pozzo, Glascott mi chiese se mi sarebbe piaciuto cadere.
Montando diverse viti da ghiaccio, mi ha calato di 200 piedi nel buco, così in profondità che mi stavo bagnando dall'acqua ghiacciata che scorreva dall'alto. Ero nella gola della bestia e mi sentivo come se stessi per essere ingoiato. Se avessimo avuto abbastanza corda, avrei potuto essere abbassato di centinaia di piedi in più, sul fondo roccioso del ghiacciaio. Strumenti oscillanti, calci i miei ramponi, mi arrampicai su e giù dalla gola rigata di ghiaccio blu.
L'arrampicata su ghiaccio all'interno di Moulins è un'esperienza rara e meravigliosa in qualsiasi parte del mondo - in decenni di arrampicata, l'avevo fatto solo una volta prima, in Islanda - ma è un'attività comune per le guide di Sant'Elia, che è ciò che attrae molti di loro, come Glascott, che proviene dagli Adirondacks di New York.
"Non sono mai stato in nessun posto in cui le persone hanno uno stile di vita così deliberato", ha detto Glascott mentre ci allontaniamo dal ghiacciaio. “Tutti a McCarthy hanno scelto di essere qui. Le guide, i boscimani, il personale del parco, gli altri locali, adoriamo tutti questo posto. ”
Le persone che vivono qui non sono i tuoi comuni americani. Non hanno paura degli orsi, delle alci o dei moulins, ma sono terrorizzati da 9 a 5 in un cubicolo. Sono umani ruspanti, eccentrici, anarchici, fai-da-te. Si riferiscono allegramente a se stessi come end-of-the-roader.
Mark Vail — 60 anni, folta barba bianca, viso rosso scottato dal sole, berretto di lana — venne qui nel 1977, catturò 35 libbre di salmone reale e decise che questo era il posto per lui. Nel 1983, ha acquistato cinque acri di vista in abete spessa zanzara invisibile. "Ma poi avevo bisogno di fare un grubstake, quindi ho lavorato come cuoco sul versante nord, campi base e rifugi remoti." Vail costruì la sua cabina asciutta - senza acqua corrente - nel 1987 e iniziò a vivere lontano dalla terra. “È stata una sfida far crescere qualsiasi cosa con solo 26 giorni senza gelo all'anno. Fortunatamente, un'autunno ho inscatolato sei casi di carne di alce. Ho vissuto con meno di $ 2.500 all'anno per 20 anni ", si vanta.
Oggi Vail baratta prodotti da giardino come cavoli, lattuga, senape, broccoli, cavolfiori e zucchine con la patata per il cibo. Lavora anche come naturalista e mi ha detto che aveva visto il parco cambiare radicalmente nell'ultimo quarto di secolo.
"In conclusione, i fiumi glaciali stanno crescendo e i ghiacciai si stanno ritirando e diminuendo", ha detto Vail. “Il ghiacciaio Kennicott si è ritirato oltre mezzo miglio da quando sono arrivato qui. L'ablazione ha ridotto l'altezza del ghiacciaio di centinaia di piedi nel secolo scorso. "
Quel cambiamento mi è stato reso evidente quando mi sono arrampicato all'interno dello storico mulino di rame di 14 piani nella vicina città di Kennecott. Nelle fotografie secolari, il ghiacciaio Kennicott incombe sulla grande struttura del mulino in legno come un'enorme balena. Oggi dal mulino si guarda in basso su un ghiacciaio avvizzito coperto da detriti pietrosi.
Mark Vail, che è rimasto nella sua cabina a McCarthy dal 1987. "Ho vissuto con meno di $ 2.500 all'anno per 20 anni", afferma. (Nathaniel Wilder) 
Glaciologo Michael Loso presso il ghiacciaio Kennicott (Nathaniel Wilder) 
Cittadini che sfilano per il 4 luglio (Nathaniel Wilder) 
Guida Sarah Ebright, che sverna in Montana (Nathaniel Wilder) 
I viaggiatori con zaino e sacco a pelo partono per un trekking di quattro giorni nella sezione protetta del parco. (Nathaniel Wilder) 
Una capanna per la caccia all'alce attende gli occupanti nella riserva del parco, dove è consentita la caccia sportiva. (Nathaniel Wilder) 
Geofisici e bush piloti Jack Holt e Chris Larsen stanno sulla terra di Larsen a McCarthy. (Nathaniel Wilder) 
Wrangell Mt. Il pilota della Air Bush Bill McKinney chiacchiera con l'autore, Mark Jenkins, su una striscia di limo glaciale che usa per atterrare vicino al Lago Iceberg. (Nathaniel Wilder) **********
La corsa all'oro di Klondike del 1898 attirò i cercatori in profondità nella regione Wrangell-St.Elias. Ma sarebbe stato il rame, non l'oro, a sparire. Nel 1899, il capo Nicolai, degli indiani Chitina, accettò di mostrare a questi intrusi bianchi un affioramento di minerali ricchi di rame in cambio di cibo. Un anno dopo, un cercatore di nome "Tarantula" Jack Smith ha rivendicato una ripida valle sopra il ghiacciaio Kennicott, dicendo: "Ho una montagna di rame lassù. C'è così tanta roba che sporge dal terreno che sembra un pascolo di pecore verdi in Irlanda. ”La dimensione del deposito era così immensa, Smith lo dichiarò“ bonanza ”, un nome che rimase.
La costruzione di una ferrovia che collegherebbe la miniera di Bonanza (e la vicina miniera di Jumbo) con la costa meridionale dell'Alaska iniziò nel 1906. Fu un'impresa colossale, esemplare del vigore industriale e della visione espansionistica degli inizi del XX secolo. "Dammi abbastanza dinamite e muso e costruirò una strada per l'inferno", si vantava Big Mike Heney, il capo del progetto. Impiegando oltre 6.000 uomini, dopo cinque anni e $ 23, 5 milioni (circa $ 580 milioni nel denaro di oggi), Heney aveva scolpito una ferrovia di 196 miglia attraverso le montagne dalla città portuale dell'Alaska di Cordova a nord a quelle che ora venivano chiamate le miniere di Kennecott (un sincero ma è stato scritto in modo sbagliato l'omaggio al naturalista della Smithsonian Institution Robert Kennicott, morto in una spedizione in Alaska nel 1866). Tutto per costruire la Miniera di Bonanza, che si trova a quasi 4000 piedi sopra Kennecott, fu spedito da Seattle a Valdez e successivamente Cordova, quindi trasportato da slitte trainate da cavalli e ferrovia. Un grosso cavo d'acciaio lungo quasi tre miglia sosteneva i tram pieni di minerale.
Le miniere, di proprietà dei titani dell'industria americana Daniel Guggenheim e JP Morgan, hanno dato buoni frutti. Nel 1915 un solo treno trasportava $ 345.050 di minerale di rame (oggi $ 8, 5 milioni). Nel corso dei vent'anni successivi, le miniere di Kennecott, uno dei depositi più ricchi mai scoperti all'epoca, produssero 4, 5 milioni di tonnellate di minerale di rame, per un valore di $ 200 milioni (circa $ 3, 5 miliardi oggi). Tra l'altro, il rame estratto produceva cablaggi che aiutavano a elettrificare tutti i 48 inferiori. Ma la bonanza non durò. Il prezzo del rame scese precipitosamente negli anni '30 e le operazioni alla miniera cessarono nel 1938. Kennecott divenne improvvisamente una città fantasma.
Kennecott, che si trova nel mezzo di Wrangell-St. Il Parco Nazionale e la Riserva di Elias, è stato designato come monumento storico nazionale nel 1986. Il National Park Service ha iniziato a stabilizzare e restaurare gli edifici significativi nel 1998. Il grande magazzino, l'ufficio postale e la sala ricreativa sono stati tutti ristrutturati. La stessa apertura della miniera è stata chiusa dinamicamente, ma le immense strutture in legno sporgono ancora dal fianco della montagna. Il gigantesco edificio del mulino rosso di 14 piani è una delle strutture in legno più alte del Nord America e le compagnie di guida ne forniscono visite. Puoi ancora quasi sentire il sudore e il sangue dell'uomo e della bestia necessari per costruire questa miniera.
Al suo apice, 600 minatori vivevano in questa città aziendale, alla fine scavando 70 miglia di tunnel nella montagna sopra il mulino. Pagato $ 4, 50 al giorno nel 1910, con $ 1, 25 prelevati per vitto e alloggio, la maggior parte dei minatori proveniva dalla Scandinavia. Kennecott era "asciutto", e ai minatori non era permesso portare le loro famiglie nel campo minerario. Non sorprende che un'altra città di frontiera con le assicelle sia sorta alla stazione di inversione a cinque miglia lungo i binari: McCarthy. Aveva saloni, sale da biliardo e un attivo quartiere a luci rosse.
I minatori di Kennecott "hanno vissuto senza vedere l'aria esterna dal primo novembre alla fine di marzo", ha ricordato William Douglass, che è cresciuto lì. Erano "prigionieri dell'azienda". (Frederick C. Mears Papers / UAF - 1984-75-426 / Archives / University of Alaska Fairbanks) McCarthy è ancora il posto dove andare per un pasto, un drink e un po 'di musica, o per imbattersi in un glaciologo di livello mondiale che racconterà storie strazianti del destino di un pianeta surriscaldato.
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Ho incontrato Michael Loso nel patio esterno a doghe della patata. Suonava il clawhammer banjo in una banda di ragtag e la gente ballava selvaggiamente, dondolandosi a vicenda in cerchio. Un glaciologo di 49 anni, Loso è lo scienziato fisico ufficiale del parco. Un ex alpinista con la barba trasandata e leggera, mi ha raccontato la storia inquietante del Lago Iceberg, una caratteristica a 50 miglia a sud-ovest di McCarthy che non c'è più.
Il lago Iceberg si trovava ai margini di un affluente occidentale del ghiacciaio Tana, ma nel 1999 il lago improvvisamente svanì. Immersa nella sua estremità meridionale dal ghiaccio, l'acqua, con temperature costantemente calde, aveva scavato un buco sotto il ghiaccio ed era fuggita attraverso i tunnel per emergere a dieci miglia di distanza e svuotarsi nel fiume Tana.
L'improvviso drenaggio di un lago ricoperto di ghiacciai non è raro. “Alcuni laghi a Wrangell-St. Elias prosciuga regolarmente ", ha detto Loso. Hidden Creek Lake, ad esempio, vicino a McCarthy, drena ogni estate, versando milioni di litri attraverso i canali del ghiacciaio Kennicott. L'acqua sgorga dal capolinea del Kennicott, causando l'alluvione del fiume Kennicott, un evento chiamato jokulhlaup, una parola islandese che indica un'esplosione del lago glaciale. "Il jokulhlaup di Hidden Creek è così affidabile", ha detto Loso, "è diventata una delle feste più grandi di McCarthy".
In estate, il ghiaccio riscaldante scioglie i fori sotto il ghiacciaio che digrada il lago Hidden Creek, drenando il lago e arenando gli iceberg sugli scogli. (Nathaniel Wilder) Ma la scomparsa del Lago di Iceberg è stata diversa e inaspettata. Lasciò un'immensa fossa nel terreno, il fantasma di un lago, e non si riempì mai più. Il fango di circa sei miglia quadrate si rivelò essere una miniera d'oro glaciologica. Il fango, in termini scientifici, era un sedimento lacustre laminato. Ogni strato rappresentava un anno di accumulo: sabbie e limo grossolani, causati da un elevato deflusso durante i mesi estivi, intrecciati su argilla a grana fine che si stabiliva durante i lunghi mesi invernali quando il lago era coperto di ghiaccio. Le laminazioni di fango, chiamate varves, sembrano anelli di alberi. Usando la datazione al radiocarbonio, Loso e i suoi colleghi hanno stabilito che il Lago Iceberg esisteva continuamente per oltre 1.500 anni, almeno dal 442 d.C. al 1998.
"Nel quinto secolo il pianeta era più freddo di quanto lo sia oggi", ha detto Loso, "quindi lo scioglimento estivo era minimo e le varchi erano di conseguenza sottili".
Le varchi erano più spesse durante i periodi più caldi, ad esempio dal 1000 al 1250 d.C., che viene chiamato il periodo di riscaldamento medievale dai climatologi. Tra il 1500 e il 1850, durante la piccola era glaciale, i varchi erano di nuovo più sottili: meno calore significa meno deflusso e quindi meno deposizione lacustre.
"I varves sul lago Iceberg ci raccontano una storia molto importante", ha detto Loso. "Sono una documentazione archivistica che dimostra che non vi è stato alcun drenaggio catastrofico del lago, nessun jokulhlaup, anche durante il periodo di riscaldamento medievale." In un articolo scientifico sulla scomparsa del lago di Iceberg, Loso era ancora più enfatico: "Il riscaldamento del ventesimo secolo è più intenso e accompagnato da un più esteso ritiro sul ghiacciaio, rispetto al periodo di riscaldamento medievale o in qualsiasi altro momento negli ultimi 1.500 anni. "
Loso si grattò la faccia brizzolata. “Quando Iceberg Lake è scomparso, è stato un grande shock. Fu un evento di soglia, non incrementale, ma improvviso. Questa è la natura a un punto di non ritorno. ”
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Mi sono imbattuto in Spencer Williamson - bicchieri piccoli, sottili e cerchiati di corno - nel Golden Saloon un giovedì sera tardi. Il posto era pieno. Williamson e un amico stavano organizzando una jam session open-mike. Williamson stava martellando il cajón, un tamburo del Perù, Loso stava lavorando il banjo in un batter d'occhio, un paio di giovani stavano strappando i violini. Patt Garrett, 72 anni, un altro end-of-the-roader - vendette tutto ciò che aveva in Anchorage per ottenere una cabina a sbalzo sulla strada principale McCarthy - veniva fatto girare da un irlandese alto e barbuto in calzamaglia rosa e tutu.
Il Bagley Icefield è lungo 127 miglia, largo sei miglia e 3000 piedi di spessore, così vasto che i primi esploratori non si resero conto che si unì al ghiacciaio Bering ancora più grande. (Nathaniel Wilder) 
A 127 miglia di lunghezza e sei miglia di larghezza, Bagley Ice Field è il più grande campo di ghiaccio non polare al mondo e copre la maggior parte delle montagne di St. Elias. (Nathaniel Wilder) 
Monte Sant'Elia al centro sporgenze dal campo di ghiaccio di Bagley. Il picco di 18.000 piedi è il secondo più alto in Nord America dopo 20.310 piedi di Denali. (Nathaniel Wilder) 
Le cime dei Monti Chugash nella parte meridionale del parco sporgono dal Bagley Ice Field; uno stagno di fusione sul ghiacciaio di radice. (Nathaniel Wilder) "Se vuoi davvero vedere cosa sta succedendo ai ghiacciai", mi aveva detto Loso, "vai a fare rafting con Spencer."
Durante una pausa nella musica, Williamson, un kayaker forte e spensierato, si offrì volontario di portarmi in barca per prima cosa al mattino. Dato che era già mattina, presto stavamo camminando attraverso i boschi con le nostre zattere gonfiabili che rimbalzavano sulle nostre teste.
"Immagino che ci siano più zattere pack per persona a Mc-Carthy che in qualsiasi altro posto in America", ha detto Williamson.
Con un peso di soli otto chili, queste zattere ultraleggere da una persona hanno completamente cambiato il modo in cui gli avventurieri esplorano tutta l'Alaska, ma in particolare a Wrangell-St. Elia. Poiché ci sono poche strade e centinaia di fiumi, gli scalatori e i viaggiatori con zaino e sacco a pelo erano un tempo confinati in piccole aree discrete, circondate da enormi canali navigabili.
Oggi puoi essere lasciato cadere con una zattera di branco, pagaiare attraverso un fiume, sgonfiare la tua barca, caricarla nel tuo branco, attraversare una catena montuosa, scalare una vetta, quindi fare rafting su un altro fiume fino in fondo.
Abbiamo immerso le nostre zattere Alpacka nel freddo blu Kennicott Glacier Lake. Indossando mute stagne, abbiamo allungato le nostre gonne antispruzzo sui cappotti, scavato nelle nostre pagaie da kayak e scivolato via dalla foresta.
"Vedi quel muro nero di ghiaccio?" Disse Williamson, indicando la sua paletta gocciolante sul lato opposto del lago, "Ecco dove stiamo andando."
Scivolammo sull'acqua, accarezzandoci all'unisono, muovendoci sorprendentemente rapidamente. Quando notai quanto fosse facile confrontarlo con il tentativo di attraversare la riva, Williamson rise.
"Avete capito bene! Bushwhacking in Alaska è un tipo speciale di miseria. Con una zattera pack, puoi semplicemente galleggiare attraverso un lago o giù per un fiume piuttosto che combattere i cespugli e gli orsi. "
Williamson, 26 anni, una guida per Kennicott Wilderness Guides, lavora da maggio a settembre. Migra verso sud in inverno. Questo stile di vita da snowbird è lo standard di McCarthy. Mark Vail è solo una delle poche dozzine di anime sostanziose che in inverno passano davvero. Gli altri 250 residenti - circa 50 dei quali sono guide - fuggirono dall'autunno alla primavera, fuggendo ad Anchorage, in Arizona, in Messico o in Tailandia. Ma ritornano nel piccolo McCarthy ogni estate, come il rufous colibrì che vola dall'America Latina allo stesso fiore d'Alasca.
Scivolammo proprio sotto il muro nero di ghiaccio. Questa era la punta di un ghiacciaio lungo 27 miglia. L'alluce, come si è scoperto. Abbiamo remato intorno alla penisola fino a uno stretto canale. Era come uno slot canyon nel ghiaccio. Le rocce che si scioglievano sulla superficie del ghiacciaio precipitavano di 50 piedi, schizzando come piccole bombe intorno a noi. Oltrepassato questo canale, abbiamo attraversato una serie di iceberg, spingendoci più a fondo nel ghiacciaio fino a quando non siamo entrati nell'ultima strada senza uscita.
"Non siamo riusciti ad andare così in profondità solo tre giorni fa", ha detto Williamson eccitato. “Gli iceberg che ci hanno bloccato prima si sono già sciolti! Ecco quanto velocemente il ghiaccio sta svanendo. "
Alaska's Wrangell-St. Elias ha quattro catene montuose, 12 vulcani, 3000 ghiacciai e una città, che richiede sette ore di auto su alcune strade difficili da raggiungere. (Nathaniel Wilder) 
Dettaglio di uno dei lobi (o dita di ghiaccio) del ghiacciaio Tana vicino al lago iceberg di Wrangell-St. Parco nazionale e riserva di Elias. (Nathaniel Wilder) 
Molti dei 70.000 visitatori annuali del parco si recano lì per l'opportunità di arrampicarsi sul ghiaccio su ghiacciai come il ghiacciaio di Root accessibile. (Nathaniel Wilder) 
Il lago Iceberg era stato un lago digerito glacialmente. Quando la diga si spezzò nel 1998, il lago svanì, lasciando dietro di sé una buca di sei miglia quadrate. (Nathaniel Wilder) 
Il tram Erie Mine si aggrappa a un pendio sopra il ghiacciaio di Root con la cascata di ghiaccio in lontananza. Il tram ha portato i minatori su e giù. (Nathaniel Wilder) Individuò un buco nel muro e noi lo attraversammo, attraversammo una sottile cortina di incessanti gocciolamenti ed entrammo in una grotta di ghiaccio blu dal soffitto basso. Allungai la mano e toccai il soffitto smerlato a mani nude. Sembrava vetro freddo e bagnato. Questo ghiaccio ha migliaia di anni. Cadde come neve alta sul Monte Blackburn a 16.390 piedi, fu compresso nel ghiaccio dal peso della neve che vi cadde sopra e poi iniziò lentamente a schiantarsi in discesa.
Ci sedemmo tranquillamente sulle nostre barche all'interno della grotta di ghiaccio scuro e fissammo il mondo luminoso attraverso la linea di gocciolamento dell'acqua del ghiacciaio. Il ghiacciaio si stava sciogliendo proprio davanti ai nostri occhi.
Williamson ha dichiarato: "Stiamo assistendo a un tempo geologico accelerato così velocemente da poter essere visto nel tempo umano".
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Wrangell-St. Elias non è come un parco nel 48 inferiore perché non è statico. El Capitan in Yosemite sarà El Cap per mille anni. Il grande fossato del Grand Canyon non avrà un aspetto un po 'diverso nel 3000 d.C. A parte una catastrofe tettonica, Yellowstone si muoverà per secoli. Ma Wrangell-St. Elias, perché è un paesaggio di ghiacciai in movimento, che si sciolgono, si trasforma ogni minuto. Tra dieci anni sarà un parco diverso.
Secondo un recente rapporto scientifico, tra il 1962 e il 2006, i ghiacciai che si scioglievano in Alaska persero più di 440 miglia cubiche di acqua, quasi quattro volte il volume del lago Erie. "Le piattaforme di ghiaccio che si stanno rompendo in Antartide ricevono molta stampa", afferma Robert Anderson, geologo all'Institute of Arctic and Alpine Research dell'Università del Colorado, "ma questi ghiacciai dell'Alaska che si sciolgono contano." Anderson ha studiato ghiacciai a Wrangell -St. Elias per due decenni. "Ciò che è raramente riconosciuto è che i ghiacciai di superficie, come quelli in Alaska, stanno probabilmente contribuendo con quasi il 50% dell'acqua all'innalzamento del livello del mare". La NASA riferisce che l'attuale aumento del livello del mare è di 3, 4 millimetri all'anno e in aumento.
"Una delle conseguenze più sorprendenti e devastanti di questo rapido scioglimento del ghiaccio è stata la frana di Icy Bay", afferma Anderson.
Escursionismo in Alaska Wrangell-St. Parco nazionale e riserva di Elias: dalle escursioni di un giorno ai trekking di backcountry (serie di escursioni regionali)
Sei volte più grande del Parco Nazionale di Yellowstone, Wrangell-St. Elias accoglie 40.000 visitatori ogni anno e ognuno di loro massimizzerà la visita con questa guida completamente nuova.
AcquistareIl ghiacciaio Tyndall, sulla costa meridionale dell'Alaska, si sta ritirando così rapidamente da lasciarsi alle spalle pareti ripide e non supportate di roccia e terra. Il 17 ottobre 2015, la più grande frana del Nord America in 38 anni è precipitata nel fiordo di Taan. La frana è stata così enorme che è stata rilevata dai sismologi della Columbia University di New York. Oltre 200 milioni di tonnellate di roccia sono scivolate nel fiordo di Taan in circa 60 secondi. Questo, a sua volta, ha creato uno tsunami che inizialmente era alto 630 piedi e ruggiva lungo il fiordo, cancellando praticamente tutto sul suo cammino anche se diminuiva a circa 50 piedi dopo dieci miglia.
"Gli alberi di ontano a 500 piedi dalle colline sono stati strappati via", dice Anderson. "Il ghiaccio glaciale sta sostenendo i fianchi delle montagne in Alaska, e quando questo ghiaccio si ritira, ci sono buone possibilità di frane catastrofiche". In altre catene, come le Alpi e l'Himalaya, dice, lo scioglimento del "ghiaccio macinato", che una specie di colle masse rocciose sui fianchi delle montagne, possono rilasciare enormi frane in valli popolate, con conseguenze devastanti.
"Per la maggior parte degli umani, il cambiamento climatico è un'astrazione", dice Loso quando lo incontro nel suo ufficio, che si trova in un lungo, buio, pesantemente irradiato edificio a Kennecott. “Si sta muovendo così lentamente da essere praticamente impercettibile. Ma non qui! Qui i ghiacciai raccontano la storia. Sono come i giganteschi termometri secolari del mondo. "
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Prima di lasciare Wrangell-St. Elias, durante la mia ultima notte a McCarthy, sono nella patata, scrivendo appunti, quando qualcuno corre urlando: "Il fiume sta salendo!"
Questo può presagire solo un evento: il jokulhlaup di Hidden Creek Lake. Inchiodato da una parete di ghiaccio a dieci miglia di altezza sul ghiacciaio Kennicott, il lago nascosto Hidden Creek si è annoiato di nuovo sotto il ghiacciaio e si sta prosciugando.
L'intera città esce sul ponte pedonale. Abbastanza sicuro, il fiume imperversa, ben cinque piedi più in alto rispetto a poche ore prima. È una festa, una celebrazione, come Natale o Halloween. Il ponte è pieno di festaioli che urlano e brindano a questi eventi glaciali più dinamici. Una guida di nome Paige Bedwell mi abbraccia e mi dà una birra. "Felice Jokulhlaup!"
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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian
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