Durante il diciannovesimo secolo si manifestò il saccheggio di antichi tesori egizi. Il nobile svedese Carlo Lundberg era uno dei tanti che semplicemente portavano a casa reperti di interesse. Per Lunderg, che includeva una mano mummificata risalente al 400 aC circa Sebbene la mano fosse in condizioni relativamente buone, i ricercatori non avevano modo di esaminare i tessuti molli ben conservati senza rimuoverli fisicamente dai loro involucri di lino. Quindi, per i successivi 200 anni, il suo tessuto rimase non studiato.
Ora, Kiona N. Smith riferisce per Ars Technica, i ricercatori guidati da Jenny Romell, un fisico del KTH Royal Institute of Technology di Stoccolma, hanno usato una variante della scansione CT nota come imaging a contrasto di fase basato sulla propagazione per bypassare le confezioni della mano mummificata e produce scansioni ad alta risoluzione dei vasi sanguigni, degli strati della pelle e del tessuto connettivo del suo unico proprietario, il tutto senza infliggere danni agli antichi resti.
L'uso innovativo del team di scansione TC è stato recentemente dettagliato in Radiologia . Come osserva George Dvorsky per Gizmodo, gli scienziati hanno a lungo fatto affidamento sulla scansione TC convenzionale e su tecniche di imaging analogamente non invasive per scrutare sotto gli involucri delle mummie, ma non sono mai stati in grado di visualizzare i tessuti molli mummificati a un livello così microscopico e ricco di dettagli, poiché la maggior parte delle forme di tessuto molle non produce il livello di contrasto necessario per produrre scansioni a raggi X ad alta risoluzione. Se archeologi e ricercatori volevano esaminare il tessuto mummificato, furono costretti ad estrarre campioni fisici e ad analizzarli al microscopio.
Il team ha scansionato sia la mano nella sua interezza che la punta del dito medio (Radiological Society of North America) Comparativamente, l'imaging a contrasto di fase basato sulla propagazione (come suggerisce il nome) utilizza non solo l'assorbimento dei raggi X in un campione, ma il cambiamento che si verifica quando il fascio lo attraversa. Come spiega Andrew Masterson di Cosmos, l'approccio combinato crea un contrasto più elevato, dando come risultato un'immagine a risoluzione più elevata dei tessuti molli.
Ecco perché l'imaging a contrasto di fase è già utilizzato per esaminare i tessuti molli trovati negli esseri umani viventi. Ma Romell e il suo team hanno voluto testare le applicazioni di ricerca della tecnologia, il che ci riporta a quella mano mummificata di 2.400 anni, che si tiene nelle collezioni del Museo svedese delle antichità del Mediterraneo e del Medio Oriente. Le loro scansioni sia del campione nella sua interezza sia della punta del dito medio, ingrandendo a una risoluzione compresa tra 6 e 9 micrometri — leggermente più grandi della larghezza di un globulo rosso umano — catturarono con successo le cellule adipose della mano mummificata, i vasi sanguigni e nervi.
Romell dice a Smith di Ars Technica che lei e il suo team non hanno intenzione di condurre ulteriori esperimenti sulla mummia nell'immediato futuro, ma sperano che la loro ricerca fornisca una nuova strada di esplorazione per ricercatori medici, archeologi e ricercatori che lavorano nel campo della paleopatologia, o lo studio della malattia antica.
"Esiste il rischio di perdere tracce di malattie conservate all'interno dei tessuti molli solo se si utilizza solo l'imaging con assorbimento e contrasto", ha dichiarato Romell in una dichiarazione della Radiological Society of North America. "Con l'imaging a contrasto di fase, tuttavia, le strutture dei tessuti molli possono essere fotografate fino alla risoluzione cellulare, il che apre l'opportunità per un'analisi dettagliata dei tessuti molli."
