Sul mercato nero, una sterlina di corno di rinoceronte costa $ 30.000, una somma irresistibile per i bracconieri spietati e i sindacati criminali che massacrano illegalmente migliaia di rinoceronti ogni anno in Asia e in particolare in Africa. Ma ora c'è un nuovo modo di fabbricare un facsimile del materiale ambito: uno dei tanti sforzi ad alta tecnologia per mettere fuori servizio i bracconieri e salvare i rinoceronti in natura dall'estinzione.
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AcquistarePembient, una società di bioingegneria con sede a Seattle, sta usando i progressi nel sequenziamento genomico e nella sintesi del DNA per produrre clacson knock-off in laboratorio. "Se ci fosse mai il tempo di provare qualcosa, sarebbe così", afferma Matthew Markus, co-fondatore dell'azienda. La strategia della start-up si basa sulla sua osservazione che il software piratato può rovinare un'azienda tecnologica che ha realizzato il prodotto originale. Pembient utilizza lievito ingegnerizzato con geni che producono la rinatina cheratina, la principale proteina presente nel corno (anche nei capelli e nelle unghie). Dopo aver estratto la cheratina dal lievito, i tecnici la mescolano con il DNA del rinoceronte, quindi il prodotto finale ha una firma genetica simile a quella del corno di rinoceronte reale. Markus afferma di prevedere il giorno in cui gli acquirenti illeciti useranno test genetici per autenticare il loro bottino, e vuole che le sue contraffazioni passino in rassegna. Col tempo spera di crescere - o stampare in 3D - intere corna e inondare il mercato nero con loro, eliminando l'incentivo a uccidere gli animali da due tonnellate per il bene delle loro corna da tre o quattro libbre.
Cento anni fa c'erano 500.000 rinoceronti in tutto il mondo; oggi ce ne sono forse 30.000 e quattro specie su cinque rinoceronti sono classificate come vulnerabili o in pericolo di estinzione. L'anno scorso, nel solo Sudafrica, i bracconieri hanno ucciso più di 1.200 rinoceronti e il 2015 è sulla buona strada per essere altrettanto cattivo.
Un altro rimedio ad alta tecnologia è in corso lì. I membri del Rhino Rescue Project catturano un animale vivo e iniettano indolore un farmaco antiparassitario e un colorante nel corno; i prodotti chimici, sebbene innocui per la salute dell'animale, sfigurano il corno, rendendolo inutile come un ornamento o, fondamentalmente, come medicina tradizionale, poiché il farmaco iniettato può causare nausea, vomito e convulsioni nelle persone. "Abbiamo perso solo sette animali in un periodo di cinque anni", afferma Lorinda Hern, co-fondatrice dell'organizzazione. "Questo è un trionfo sotto ogni punto di vista, soprattutto se si considera che il Sudafrica sta perdendo quattro animali a causa del bracconaggio al giorno."
In un altro approccio, Protect, un gruppo non profit britannico, ha iniziato a impiantare rinoceronti sudafricani nei parchi nazionali con monitor della frequenza cardiaca e incorporando videocamere nelle loro corna. Ogni volta che la frequenza cardiaca di un animale salta, un collare radio invia un allarme, insieme alle coordinate GPS, ai funzionari del parco, che inviano i ranger al sito in camion o elicottero. "In genere, una forza anti-bracconaggio viene a sapere di un incidente giorni dopo", afferma Steve Piper, direttore di Protect. "In questo caso, sono caldi sulle tracce dei bracconieri." La speranza è che i bracconieri alla fine vedranno i rinoceronti che indossano il collare della radio - turchese brillante per il massimo effetto - come non vale il rischio.
