Quando Kono Yasui ha conseguito il dottorato nel 1927 presso l'Università Imperiale di Tokyo, ha detto: "Benedetta dalla comprensione di coloro che mi circondano e senza nulla che mi ostacola, mi sono semplicemente spostata lungo un percorso di mia scelta."
Quest'ultima parte è stata accurata, seppure un eufemismo: a 47 anni, Yasui era appena diventata la prima donna giapponese a ottenere un dottorato in scienze. Ma il suo percorso non era completamente libero. Ha trascorso gran parte della sua vita navigando in un sistema di istruzione e cultura che ha lavorato per coltivare le donne come mogli e madri, piuttosto che come leader dell'indagine scientifica.
Sin da piccolo, Yasui ha mostrato interesse per l'apprendimento. Ha trovato un'atmosfera incoraggiante per la sua studiosità nei suoi genitori, che possedevano una compagnia marittima nella città portuale della prefettura di Kagawa, scrive Miwae Yamazaki nella compilation del 2001 Blazing a Path: Contributi femminili giapponesi alla scienza moderna . Alle elementari, il padre di Yasui le diede una copia di Incoraggiamento dell'apprendimento di Fukuzawa Yukichi, un eminente intellettuale e fondatore della Keio University. Yukichi ha sostenuto la riforma dell'istruzione sulla base dei suoi principi filosofici di indipendenza e uguaglianza e ha sostenuto l'uguaglianza delle donne con gli uomini.
Yasui deve essere stato brillante, anzi, per leggere un testo filosofico come una ragazza. È anche chiaro che è stata cresciuta con la convinzione di non essere inferiore agli uomini.
Yasui è stato inizialmente incoraggiato a proseguire l'apprendimento a casa per integrare un sistema educativo che non è riuscito a farlo. È cresciuta durante il periodo Meji (1868-1912), in cui il Giappone ha subito rapidi cambiamenti nei tentativi di modernizzare l'industria e l'economia del paese. Un aspetto fondamentale del progetto di modernizzazione è stata la riforma dell'istruzione. "Al fine di costruire nuove industrie, la scienza e l'ingegneria erano (naturalmente) viste come essenziali, quindi la chiave era quella di creare istituti di istruzione, modellati su università / college occidentali", scrivono gli autori Naonori Kodate e Kashiko Kodate in Donne giapponesi in scienza e ingegneria : Storia del cambiamento di politica .
Modellare un sistema educativo basato su quello occidentale, tuttavia, non era necessariamente promettente per le donne. A questo punto, l'istruzione primaria delle ragazze americane in genere non includeva la scienza e la matematica e molte università in Europa e negli Stati Uniti hanno ancora escluso le donne.
L'istruzione per ragazze e donne in Giappone era altrettanto carente: le ragazze frequentavano scuole separate dai ragazzi e la loro istruzione era principalmente destinata a produrre il ryōsai kenbo: " buone mogli e madri sagge". Designare le donne come mogli e madri significava che, secondo il Kodates, “[t] qui non era un incentivo per i genitori a dare aspirazioni [educative] alle loro figlie ... e, in effetti, le istituzioni sociali non offrivano alle donne pari opportunità. ”
Le prefetture non dovevano offrire istruzione secondaria per le ragazze fino al 1899. Le donne non erano ammesse nelle università imperiali - simili alle leghe di edera americana - fino al 1913 (anche allora c'erano solo tre). Se le ragazze hanno ricevuto una formazione professionale, doveva diventare insegnanti, una carriera che è rimasta in sicurezza nelle aspettative di genere della società per le donne.
Kono Yasui (a sinistra) all'Università di Tokyo. (Archivio Ochanomizu University) Nonostante questo sistema di istruzione ineguale, Yasui ha sfruttato al massimo le opportunità che le sono state offerte. Nel 1898, si laureò alla Kagawa Prefecture Normal School (l'equivalente giapponese del liceo americano) e continuò a studiare scienze e matematica alla Tokyo Women's Higher Normal School (TWHNS), che nel 1890 aveva ottenuto lo status di college. Prima di avere anche dopo aver conseguito la laurea, ha pubblicato il suo primo articolo "Weber's Organ of Carp Fish" in Zoological Science, diventando la prima donna a pubblicare su un giornale scientifico giapponese.
Nel 1907 prese una cattedra alla TWHNS. Oltre ai suoi doveri di insegnante, e nonostante non abbia il supporto di un'università di ricerca, Yasui ha anche intrapreso la propria ricerca in citologia vegetale, lo studio delle cellule vegetali. Nel 1911, dopo anni di ricerca indipendente, Yasui stabilì un altro record pubblicando il suo studio "On the Life History of Salvinia Natans " sulla rivista britannica Annals of Botany, che includeva 119 disegni di sezioni di microtomo. Era la prima volta che una donna giapponese pubblicava su qualsiasi rivista straniera.
Alla luce dei risultati raggiunti da Yasui, TWHNS ha presentato una petizione al Ministero della Pubblica Istruzione per sostenere Yasui nello studio all'estero poiché non poteva farlo all'università imperiale. Inizialmente, il ministero non ha approvato. Ciò era probabilmente dovuto a presupposti profondamente radicati secondo cui le donne non potevano avere successo in campo scientifico; Nel capitolo del libro “Donne scienziate e ideologia di genere”, l'antropologa Sumiko Otsubo ha scoperto che tra il 1875 e il 1940, il Ministero della Pubblica Istruzione ha finanziato un totale di 3.209 persone per studio in Europa e negli Stati Uniti, e solo 39 di queste erano donne, la maggior parte delle quali che ha studiato inglese o educazione fisica.
Con l'aiuto di Kenjiro Fuji, un citologo (uno scienziato che studia la struttura e la funzione delle cellule viventi) all'Università di Tokyo, il Ministero approvò la richiesta di Yasui di finanziamenti all'estero, ma con il curioso accordo che aggiungesse "ricerca in economia domestica" insieme alla scienza come sua area di studio. Ha anche fatto un altro, ancora più insolito accordo con il Ministero: che non si sposasse, ma invece dedicasse la sua vita alla sua ricerca.
Entrambi questi compromessi erano altamente di genere; dovette subito cancellare il suo ruolo culturale conferito come "buona moglie e madre saggia" e oscurare il suo vero lavoro scientifico attraverso un velo di domesticità.
Fotografia del passaporto di Kono Yasui. (Archivio Ochanomizu University) Nel 1914, Yasui arrivò all'Università di Chicago. Per un anno, ha studiato la morfologia delle specie di felci acquatiche azolla nel Dipartimento di Botanica. Intendeva studiare in Germania in seguito, ma deragliato dalla prima guerra mondiale, invece sbarcò al Radcliffe College di Cambridge, nel Massachusetts, nel 1915, dove studiò con il botanico Edward C. Jeffrey di Harvard. Sotto la guida di Jeffrey, Yasui ha concentrato i suoi studi sul carbone e ha adottato il metodo di Jeffery per tagliare materiali duri per studi microscopici.
Quando Yasui tornò in Giappone nel 1916, continuò gli studi sul carbone giapponese e riprese ancora una volta la sua cattedra di insegnamento presso la sua alma mater TWHNS. Nel 1919, ricevette una borsa di studio dal Ministero della Pubblica Istruzione per continuare le sue ricerche in citologia, un altro risultato senza precedenti per una donna. Nel corso della sua ricerca, ha scoperto sei antiche specie di piante, tra cui una specie di Sequoia che ha scoperto in un giacimento di carbone.
Il punto cruciale della sua ricerca, tuttavia, furono i cambiamenti che subirono i tessuti vegetali durante il processo di carbonizzazione in cui la materia vegetale diventa carbone. Nel suo profilo, Yamazaki scrive che Yasui raccolse da sé molti dei suoi esemplari, scendendo nelle miniere di carbone per scegliere i propri campioni per lo studio.
Nel 1927, pubblicò il suo studio botanico decennale sul carbone, una raccolta di nove articoli che alla fine mostrarono che era il lavoro di sconvolgimenti geologici, non microbi, in cui le piante si trasformarono in sedimenti per una graduale carbonizzazione attraverso l'interazione con la materia circostante. In riconoscimento della sua ricerca pionieristica, l'Università Imperiale di Tokyo ha conferito a Yasui una laurea in scienze anche se non era una studentessa ufficiale.
.....
Nel corso della sua carriera, Yasui ha aperto la strada sia alla ricerca che all'insegnamento. Ha pubblicato un totale di 99 articoli e ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro. Nel frattempo, fece una campagna per l'istruzione superiore delle donne, contribuendo in definitiva a fondare TWHNS come università di ricerca nazionale per donne nel 1949, ribattezzata Ochanomizu University. Lì divenne professore di scienza e infine professore emerito al suo pensionamento nel 1952.
Tuttavia, quando si trattava di difendere le donne nella scienza, gli sforzi di Yasui possono sembrare ambivalenti. Mentre stava facendo attivamente una campagna per un'università di ricerca incentrata sulle donne, ha respinto gli sforzi per istituire società scientifiche per sole donne. Sumiko Otsubo scrive che Yasui credeva che i gruppi di donne solo esacerbassero la disuguaglianza tra uomini e donne e sottintendesse ulteriormente che il lavoro delle donne era inferiore; quando le è stato chiesto di unirsi alla Society for Women Scientists, ha rifiutato.
Yamazaki e Otsubo riportano entrambi che Yasui ha rigorosamente evitato un trattamento apparentemente speciale per le sue studentesse e si è rifiutata di trattarle come ragazze. Allo stesso tempo, lei e la collega scienziata Chika Kuroda, la seconda donna giapponese che ha conseguito un dottorato in scienze, hanno istituito la borsa di studio Yasui-Kuroda, un fondo per sostenere il lavoro delle donne nelle scienze naturali. L'ambivalenza di Yasui su come raggiungere l'uguaglianza è stata indubbiamente informata dalle sue esperienze professionali, in cui l'uguaglianza e il rispetto sono venuti respingendo gli standard culturali giapponesi per la femminilità.
Nonostante le sue prolifiche pubblicazioni di ricerca, Yasui era taciturno quando si trattava di scrivere su se stessa, il che significa che la maggior parte di ciò che è stato scritto sulla sua vita è stato scritto da altri. Eppure le poche parole che abbiamo delle sue stanno dicendo. "Non cerco fama, né desidero uno status elevato", ha detto, come citato da Yamazaki, "ma sarà contenta di sapere che il mio lavoro sopravvive dopo di me".
Questo suona vero sia per il suo lavoro scientifico che per i suoi sforzi per aumentare lo status dell'educazione delle donne. Nonostante le sue idee contrastanti sul modo migliore per raggiungere l'uguaglianza di genere, Yasui ha lavorato in molti modi per aiutare ad aprire il campo un po 'più ampio - in modo che se una donna volesse scendere a compromessi con Yasui, sarebbe di sua scelta.
