Un tempo, la minuscola isola di Tangeri, in Virginia, nella baia di Chesapeake, era nota soprattutto per la sua lunga tradizione di crogioli e per il singolare dialetto del vecchio inglese che incontra il sud del sud parlato dai suoi 500 residenti. Oggi Tangeri è meglio conosciuto per il fatto che sta scomparendo rapidamente.
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I registri mostrano che l'isola - che cronometra oggi a soli 1, 3 miglia quadrate - ha perso i due terzi della sua terra verso l'oceano dal 1850. Attualmente sta perdendo altri 15 piedi di costa ogni anno, secondo l'Esercito del Corpo degli Ingegneri. Se non viene fatto nulla, gli scienziati prevedono che Tangeri sarà completamente inghiottito in appena 25 anni, costringendo tutti i suoi residenti di lunga data a fuggire sulla terraferma.
Se questa storia sembra familiare, dovrebbe. Ovunque guardi, la terra si sta perdendo nel mare nascente. Nell'ultimo decennio abbiamo visto le isole coralline e gli atolli che compongono le Maldive iniziarono ad affondare nell'Oceano Indiano e diverse barriere coralline delle Isole Salomone svaniscono nel Sud Pacifico. Nei prossimi 50 anni, i ricercatori prevedono che questa tendenza accelera solo quando gli effetti del cambiamento climatico influenzato dall'uomo prendono il loro pedaggio.
Alla luce di questi atti di scomparsa, abbiamo parlato con tre esperti di scienze della terra per spiegare alcuni dei modi più comuni - e più drammatici - che il terreno su cui camminiamo può smaterializzare.
Cominciamo con Tangeri. Come per la maggior parte delle isole, i problemi principali qui sono l'erosione costiera e l'innalzamento del livello del mare, due forze che lavorano insieme per logorare lentamente i bordi delle masse terrestri. "Questo è un doppio scemo", afferma Simon Engelhart, un geoscienziato dell'Università del Rhode Island, la cui ricerca si concentra su come l'innalzamento del mare e l'erosione influenzano le coste. "Tutti quanti si sommano nella peggiore direzione possibile."
Nessuno di questi scompare presto. Nel Chesapeake, il livello del mare sale da 3 a 4 millimetri all'anno; in tutto il mondo, l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica prevede che l'innalzamento del livello del mare globale potrebbe raggiungere i 6, 6 piedi entro l'anno 2100. Di conseguenza, alcune stime prevedono che oltre 13 milioni di rifugiati climatici fuggano dalle coste per le terre più alte prima del prossimo secolo.
E con ogni centimetro di mare, l'acqua invade sempre più nell'entroterra e migliora l'erosione. "Non è necessario modificare la forza delle tempeste o la dimensione delle onde che stanno provocando per consentire loro di mangiare sempre di più sulla costa", afferma Engelhart.
Ma la perdita di terra può anche avvenire in modi molto più importanti. "Puoi avere grandi buchi che si aprono sotto i tuoi piedi: sono molto drastici", afferma Lindsay Ivey Burden, ingegnere geotecnico e professore di ingegneria civile e ambientale all'Università della Virginia. Ivey Burden sta descrivendo un caso estremo di scomparsa della terra: doline.
Descrive la ricetta per questo fenomeno: in primo luogo, il terreno deve essere arricchito con minerali carbonatici come calcare o arenaria. Quindi, aggiungi abbastanza acqua di falda che scorre alla miscela e quei minerali iniziano a dissolversi. Si dissolvono abbastanza e collassano, inghiottendo qualsiasi cosa sopra di loro nella terra.
Per fortuna, dice, gli episodi di abissi improvvisi e spalancati sono relativamente rari, poiché è più probabile che le doline si formino gradualmente. (A meno che tu non sia in Florida, dove la maggior parte della penisola è arroccata su una roccia porosa e carbonatica che ha la famigerata abitudine di cadere da sotto di te.) Fortunatamente, in queste aree soggette a dolori, gli sforzi per monitorare la chimica del suolo e usare i satelliti per l'ambito delle zone a rischio di Ivey Burden e altri ingegneri può aiutare a prevedere il futuro affondamento.
Poi c'è la liquefazione, un fenomeno terrificante come sembra. Ecco come funziona: quando il terreno umido e sabbioso è scosso improvvisamente da un forte terremoto, la pressione dell'acqua aumenta e i singoli grani perdono il contatto tra loro. "Fondamentalmente il terreno si liquefa", afferma Ivey Burden. "Diventa come acqua, e le cose vi affondano." Non appena il tremito si ferma, il terreno si solidifica di nuovo, intrappolando tutto ciò che è affondato: tu, il tuo cane, la tua macchina.
Peggio ancora, poiché i terremoti sono difficili da prevedere, la liquefazione è quasi impossibile da preparare. Ma fortunatamente, poiché la liquefazione richiede condizioni così specifiche, è rara e tende a verificarsi solo dopo i terremoti in luoghi a rischio di tremore come la California e la Nuova Zelanda.
Naturalmente, la maggior parte della perdita di terra che vediamo oggi è dovuta a meccanismi più onnipresenti e meno appariscenti. Uno dei più sottili - ma anche più sostanziali per lunghi periodi di tempo e spazio - è chiamato subsidenza, il lento e costante affondamento di terra per migliaia di anni.
Per spiegare perché, dobbiamo prima trasportarci 20.000 anni fa, in un momento in cui la calotta glaciale di Laurentide si estendeva dal Polo Nord, coprendo il Canada e molto di quello che sarebbe diventato l'attuale New England. Questo strato di ghiaccio era, ovviamente, abbastanza pesante. Comprimeva la terra coperta, facendo sì che la crosta viscosa si espandesse lentamente dall'altra estremità e sollevasse la terra lungo la costa del Medio Atlantico nel tentativo di raggiungere l'equilibrio. Dopo lo scioglimento della Laurentide, quella terra un tempo elevata ricominciava lentamente ad affondare, come un'altalena su scale geologiche. Oggi quella terra sta ancora affondando di circa un millimetro all'anno.
Questo processo di subsidenza è il motivo per cui parte del Medio Atlantico si sta perdendo nell'oceano. Naturalmente, sulle coste, la subsidenza è aggravata da altri fattori come l'erosione e l'innalzamento del livello del mare. Questo effetto è meglio illustrato dalle centinaia di isole lungo la costa del Medio Atlantico degli Stati Uniti. Queste isole sono proprio come Tangeri, tranne che sono già sott'acqua. Le acque salmastre della baia di Chesapeake nascondono un'Atlantide di primi insediamenti americani che hanno lentamente ceduto al mare da quando i primi americani li hanno colonizzati a metà del 1600.
Gli umani hanno anche gettato una chiave inglese nei cicli naturali che proteggono la terra costiera in modi che non hanno molto a che fare con i cambiamenti climatici. Per migliaia di anni, dice Engelhart, le coste statunitensi sono state protette dal lavarsi via dalle barriere biologiche fatte dalle saline e dagli alberi di mangrovie. Sabbia e fango da monte sarebbero stati spazzati per miglia attraverso i fiumi e poi depositati su queste coste. Queste radici hanno creato una barriera fisica che ha intrappolato i sedimenti e creato una diga naturale che ha tenuto il passo con l'innalzamento e l'erosione del livello del mare.
Eppure il deflusso agricolo, lo sviluppo e la perdita di sedimenti dalle dighe hanno ridotto questi habitat nel tempo. Sfortunatamente, le dighe - pur essendo parte integrante della protezione delle città basse dalle inondazioni e della generazione di elettricità - fermano anche il trasferimento di questi sedimenti chiave. "Le dighe hanno effettivamente tagliato tutti i sedimenti che si muovono attraverso i bacini idrografici", afferma Patrick Barnard, geologo costiero del Servizio geologico statunitense. "Hai una grave carenza di sedimenti che normalmente fornirebbe queste coste estuarine", dice.
I muri di cemento, come quelli usati in luoghi come la Florida, il Giappone e i Paesi Bassi, possono fornire una barriera artificiale alle forze del mare. Ma sono un'arma a doppio taglio, perché accelerano anche la scomparsa delle barriere naturali dell'ecosistema. "Proteggono le infrastrutture, ma sono molto dannose", afferma Barnard. Engelhart è d'accordo. "Nel momento in cui metti duro ingegneria, perdi tutti quegli ambienti di protezione naturale", dice. "Diventa rapidamente solo un solido muro di cemento che ti protegge."
Anche altri sforzi di ingegneria umana per ricostruire la terra perduta sono andati male. Basta chiedere agli inquilini della Millennium Tower di San Francisco. Costruito nel 2005, questa scintillante torre di lusso di 58 piani è ancorata in una discarica e si trova su quella che viene definita "terra bonificata", che è proprio ciò che sembra: sedimenti che sono stati trascinati dall'offshore e costruiti su, ma spesso manca di integrità strutturale. Entro il 2010, la torre aveva iniziato ad affondare e inclinarsi abbastanza da suscitare allarme; oggi si inclina precipitosamente.
Con la più alta densità di popolazione, le comunità costiere rimangono alcuni dei luoghi più desiderabili in cui vivere. Ma è molto probabile che anche le case glamour sul lungomare scompaiano, vengano colpite da un uragano o spazzate via in uno tsunami. "Queste sono aree a zero per gli impatti dei cambiamenti climatici", afferma Barnard. Mentre alcuni potrebbero non essere d'accordo su quali processi ci siano dietro questi atti di scomparsa, per i residenti dell'isola come quelli che vivono a Tangeri, la perdita di terra è una realtà quotidiana che non può essere ignorata.
"Anche se l'oceano non si sta alzando, se stai affondando, allora è lo stesso per te", dice Barnard. "Non possiamo desiderarlo via."
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
