Alla fine della scorsa settimana il Carr Fire, il più grande dei 17 principali incendi che attualmente stanno bruciando in tutta la California, ha saltato il fiume Sacramento e ha iniziato a bruciare nella città di Redding. Mentre i residenti evacuavano, si svolgeva una scena di un film disastroso: un enorme tornado di fumo e fuoco si espandeva di dimensioni, raggiungendo un'altezza di 18.000 piedi mentre si muoveva attraverso parti di Redding per quasi un'ora, soffiando a velocità quasi tornado, riferisce Allie Weill al KQED. Le immagini del cosiddetto firenado hanno perseguitato i social media da allora.
Quindi cosa sta succedendo esattamente nella scena apocalittica, e cos'è un "firenado?" Ci sono molti nomi per le masse turbinanti di cenere, polvere e fiamme vive. In generale, sono conosciuti come vortici di fuoco, ma sono anche chiamati diavoli di fuoco, tornado di fuoco o tornado di fuoco, anche se gli esperti scoraggiano quel nome poiché non si formano allo stesso modo dei tornado. I tornado si manifestano quando le condizioni sono giuste quando l'aria calda e umida vicino alla superficie della Terra sale nell'aria più fresca sopra. Se quel updraft viene impostato ruotando da forti venti e viene inclinato verticalmente da un temporale, può generare un tornado.
Ma i vortici di fuoco sono creati dallo stesso processo che crea i diavoli di polvere, le colonne molto più piccole di aria rotante che appaiono nella stagione calda. Marc Lallanilla di LiveScience spiega la formazione di vortici di fuoco quando si combinano alte temperature ambiente e aria calda da un incendio, creando una colonna di aria surriscaldata. Quell'aria inizia a ruotare e man mano che sale, anche se i ricercatori non sono sicuri di cosa stabilisca la rotazione dell'aria. La colonna rotante si sposta in posizione verticale, con la forza dell'aria che sale tirando cenere, braci e fiamme nel cielo con essa. Il momento angolare, lo stesso processo che fa girare un pattinatore sempre più velocemente mentre attira le braccia, fa sì che il camino si concentri e giri più velocemente, creando lo spettacolo apocalittico. Josie Rhodes Cook a Inverse riferisce che l'aria che gira alimenta anche ossigeno fresco al nocciolo che brucia a volte trovato al centro del vortice.
In generale, i vortici di fuoco si estendono solo poche centinaia di piedi nel cielo e durano solo pochi minuti. Non sono rari durante gli incendi, ma poiché si muovono rapidamente dentro e fuori dall'esistenza, è spesso difficile catturarne le immagini. Il che rende il vortice di Redding un vortice vero e terrificante. L'intensità del Carr Fire e le elevate temperature dell'aria ambiente, che sono state vicine a tre cifre, probabilmente hanno aggiunto energia extra al vortice. "È anche molto raro avere eventi così persistenti di lunga durata come quello", dice a Weill Neil Lareau, scienziato atmosferico dell'Università del Nevada, Reno. "Per ottenere uno grande come questo è davvero spaventoso."
Il vortice è così grande che alcuni meteorologi stanno abbandonando la loro obiezione al termine "tornado di fuoco" per descrivere l'evento. "Non mi piace particolarmente il termine", afferma Brenda Belongie, meteorologa capo dei servizi predittivi del Servizio forestale degli Stati Uniti nella California del Nord, a Mark Kaufman di Mashable. "Ma funziona a causa della forza del vortice di fuoco, delle dimensioni - e la distruttività non è dissimile dal potere di un tornado."
Anche altri grandi vortici di fuoco sono stati registrati l'anno scorso e potrebbero aver contribuito a diffondere i fuochi di Thomas Fire e North Bay, tra i più distruttivi della storia dello stato. Il vortice di fuoco Redding era più grande di quelli ed era particolarmente spaventoso perché appariva vicino a un'area altamente popolata.
Finora, l'incendio di Carr ha distrutto 1.000 case nella contea di Shasta, compresi i quartieri di Redding, ha bruciato 113.000 acri e ucciso sei persone, rendendolo il settimo incendio più distruttivo della storia della California. Fortunatamente, riferisce Scott Neuman della NPR, i forti venti che hanno reso difficile il controllo del fuoco sono diminuiti e i vigili del fuoco hanno attualmente l'incendio del 30% contenuto.
