In una luminosa mattina d'estate del 1990, Kelly Slater, un giovane magro di Cocoa Beach, in Florida, a solo un paio di anni dalle superiori, ha remato la sua tavola da surf in onde di un metro e mezzo in una spiaggia chiamata Trestles, a San Clemente, California. Alla fine della giornata, dopo una feroce serie di corse acrobatiche contro i migliori concorrenti, Slater ha vinto il primo premio da $ 30.000 nel Body Glove Surfbout. Chiunque abbia assistito alla sua esibizione quel giorno ha visto l'inizio della più grande carriera vincente nella storia del surf e una delle carriere mitiche in tutti gli sport.
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Dopo più di due decenni dominanti - ha vinto il suo ultimo campionato mondiale a Ocean Beach a San Francisco nel 2011, non molto prima dei 40 anni - Slater potrebbe essere il più grande atleta al mondo che non è diventato un nome familiare. È, tuttavia, la cosa più vicina a una stella crossover che il surf abbia mai prodotto. È stato sulla copertina della rivista Interview ("Half Fish, Total Dish"), ha suonato la chitarra con il gruppo Pearl Jam, ha formato la sua rock band, ha posato per un annuncio pubblicitario sulla biancheria intima Versace ed è persino apparso nel ruolo di un aspirante surfista in nove episodi della serie televisiva "Baywatch". Oggi, il suo posto nella saga dello sport ha raggiunto uno status iconico: una delle sue eleganti schede in schiuma e fibra di vetro, impreziosita da un motivo a cerchi intrecciati, e la iniziale "K" è esposto al National Museum of American History (NMAH).
Nel 2009, la rivista Surfer ha definito Slater il più grande surfista di tutti i tempi. Matt Warshaw, autore dell'enciclopedica History of Surfing, ha riassunto il risultato di Slater. "Ha 11 titoli mondiali", mi ha detto Warshaw. "E i suoi concorrenti più vicini ne hanno rispettivamente quattro e tre".
Slater vive ancora a Cocoa Beach, dove una strada prende il nome da lui. A differenza delle famose spiagge a grande onda della California, delle Hawaii e dell'Australia, la sua costa natia, a sud di Cape Canaveral, non è ciò che potrebbe essere definito il paradiso dei surfisti. Slater descrive le onde che cavalcava durante la sua infanzia come "piccole increspature", ma per questo, dice, erano "facili da usare". La sua connessione con l'oceano iniziò presto. "I miei genitori vivevano in spiaggia", mi ha detto Slater. “Mio padre navigava e mia madre andava in giro a farsi abbronzare tutto il giorno. Probabilmente ho fatto troppo caldo e sono saltato in acqua. ”All'età di 5 anni, Slater iniziò a cavalcare una pancia in schiuma di plastica, che voleva essere cavalcata sdraiata. Ma Slater, tutte 40 sterline, ha imparato a stare in piedi sulla sua. "Quando avevo 8 anni", ricorda, "ho avuto una vera tavola da surf e sono stato conquistato."
Cosa rende il superuomo di Slater Surf? "Adora l'improvvisazione", dice Warshaw. “Fa solo cose al volo. Può cambiare idea a metà del turno e farlo uscire completamente diverso da come intendeva inizialmente. Si estende anche su tutta la linea per trovare una grande onda, invece di rimanere ostinatamente in un posto sperando che l'onda lo trovi. ”
Slater, che studia il jujitsu, confronta il surf con un'arte marziale, richiedendo lo stesso tipo di movimento efficiente che crea potenza e leva. Un surfista, dice, deve padroneggiare la posizione e l'equilibrio e avere la forza di rimanere in contatto con la tavola durante le manovre radicali.
Il board della NMAH è stato realizzato su misura dalle Channel Islands Surfboards di Santa Barbara, in California, espressamente per le condizioni d'onda a Bells Beach in Australia, dove Slater lo ha utilizzato nell'aprile 2010 per vincere il Torneo Rip Curl. Spiagge e pause diverse richiedono tavole da surf diverse e Slater è stato strettamente coinvolto nell'innovazione del design durante la sua carriera. "Alcune onde sono più piatte nella curva del viso", dice Slater, "e forniscono meno velocità. Altri sono più grandi, più veloci e più vuoti [sul viso]. Devi regolare la forma della tavola di conseguenza. Per le onde più curve, una tavola curva funziona meglio. "
La forza e l'atletismo di Slater, afferma Warshaw, gli permettono di ottenere sia curve veloci che velocità. Qualsiasi video YouTube di Slater in concorso mostra la sua formula vincente. Scendendo sulla faccia di un'onda, con tonnellate di acqua che si innalzano sopra la sua testa, Slater esegue turni che lo riportano sull'onda, poi si gira e si abbassa di nuovo. Altri surfisti possono usare manovre simili, ma il record stellare di Slater dimostra la sua totale padronanza della tecnica.
Secondo la curatrice dell'NMAH Jane Rogers, la commissione Smithsonian rappresenta quello che era stato un episodio scoraggiante per Slater. "Bells Beach è stato un evento significativo nella carriera di Slater", dice. "È stato ferito al primo turno, ma è riuscito a tornare per una vittoria. E questo dopo che alcuni fan e scrittori avevano suggerito che stava diventando troppo vecchio per il gioco. "
Quale, ho chiesto a Slater, era stata la sua più grande sfida durante due decenni di campionati vincenti? "Per stare al passo con l'evoluzione delle manovre sulle onde piccole e ottenere abbastanza tempo e allenarsi sulle onde grandi", mi ha detto. “Ma nulla sembra mai dominato nell'oceano. Tutto si sta muovendo e sta accadendo, e sta a te leggere le scelte giuste e semplicemente rispondere. ”
Owen Edwards è autore del libro Elegant Solutions, che disegna connessioni tra design, tecnologia ed emozioni.
