Quando il Sudan, l'ultimo rinoceronte bianco settentrionale del mondo, è morto a marzo in una riserva faunistica in Kenya, sembrava indicare la fine del suo genere. Ma potrebbe non essere ancora finito. Gli scienziati di quattro continenti stanno lavorando con uova di rinoceronte, colture cellulari, tessuti, sangue e campioni di spermatozoi congelati per produrre un parto di rinoceronte bianco settentrionale vivo, e forse anche ripopolare l'intera sottospecie. Se ci riusciranno, sarà la prima volta che un mammifero praticamente estinto senza maschi viventi è stato riportato indietro dal baratro.
Una strategia dipende dalle due femmine conosciute della sottospecie: la figlia di 29 anni del Sudan e la nipote di 18 anni. Poiché nessuno dei due è abbastanza sano da fornire un vitello, gli scienziati sperano di estrarre alcune delle loro uova, combinare ogni uovo con lo sperma congelato precedentemente raccolto e impiantare l'embrione risultante in un'altra femmina.
Molto probabilmente il surrogato sarebbe un rinoceronte bianco meridionale, un'altra sottospecie, che ha un corno più lungo, più capelli e circa 21.000 membri che vivono ancora nell'Africa meridionale. Ma non è impossibile che un cavallo possa servire da surrogato; rinoceronti e cavalli appartengono alla stessa classe - perissodattili o ungulati dalla punta dispari - e hanno sistemi riproduttivi simili.
Allo Zoo Safari Park di San Diego, che detiene il record mondiale per il maggior numero di rinoceronti nati in cattività (176 ad oggi), i ricercatori stanno studiando come estrarre al meglio le uova vitali dai rinoceronti bianchi meridionali. La procedura prevede di guidare una sonda attraverso il retto del rinoceronte in un'ovaia, quindi di estrarre le uova attraverso un catetere. Poiché le ovaie di due tonnellate di animali sono a tre o quattro piedi dalla sua groppa, il processo è nella migliore delle ipotesi difficile, afferma Barbara Durrant, direttore delle scienze riproduttive dello zoo. Finora sono riusciti a raccogliere alcune uova, ma dovranno migliorare il loro tasso di successo se sperano di utilizzare la procedura su uno o entrambi i discendenti del Sudan.
Un altro approccio trarrebbe vantaggio dalle recenti scoperte nel manipolare un tipo di cellule staminali chiamate cellule staminali pluripotenti indotte, che possono essere generate da altre cellule adulte. I ricercatori di San Diego, Repubblica Ceca, Austria, Italia e Giappone stanno lavorando per trasformare le cellule della pelle del rinoceronte bianco settentrionale in tali cellule staminali e quindi in cellule uovo. (Gli scienziati giapponesi hanno realizzato l'impresa con le cellule del topo.) L'uovo di rinoceronte sarebbe quindi combinato con lo sperma per formare un embrione, che sarebbe stato impiantato in un surrogato.
Un potenziale vantaggio dell'utilizzo delle cellule staminali è la diversità, afferma Durrant. Lo zoo di San Diego ha 12 linee cellulari di rinoceronti bianchi settentrionali e lavorare con loro a livello genico può fornire uova con un'enorme varietà genetica, una polizza assicurativa contro futuri consanguinei e strozzature genetiche.
Alcuni esperti ipotizzano che la fecondazione in vitro e la gestazione surrogata potrebbero portare a un parto vivo entro dieci anni. Durrant è più cauto: "Esito a dare una linea temporale perché semplicemente non lo sappiamo."
La tecnologia è solo una parte del puzzle, afferma Dino Martins, associato alla ricerca Smithsonian e direttore del Mpala Research Center in Kenya. Anche gli atteggiamenti devono cambiare, perché le forze che hanno spazzato via il rinoceronte bianco settentrionale - guerra, povertà, bracconaggio - rimangono al loro posto. "Abbiamo bisogno che i giovani nell'Africa orientale e centrale si sentano come questi rinoceronti appartengono a loro", dice Martins. "Salveremo solo ciò che ci interessa."
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
Acquistare
