Non si può negare che i capodogli siano fantastici. Come alcuni dei più grandi mammiferi della Terra, hanno il cervello più grande di qualsiasi creatura del pianeta e possono pesare fino a 45 tonnellate. Ma si scopre che i segreti più impressionanti di questi enormi animali si trovano in qualcosa di molto più piccolo: il loro DNA. Mentre John R. Platt scrive per Hakai Magazine, i moderni capodogli sembrano essere discesi da una sola femmina.
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Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Molecular Ecology rivela che nel profondo del DNA mitocondriale del capodoglio - i geni trasmessi da madre a figlio - giacciono connessioni a una singola balena, simile a "Eva".
I ricercatori hanno analizzato il DNA mitocondriale da 1.633 balene e hanno scoperto una bassa diversità genetica. Ma non è stata una sorpresa: ricerche passate hanno dimostrato che molti di quelli che gli scienziati chiamano "megafauna" (animali davvero grandi) non sono così geneticamente diversi.
Nel 2002, ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che le balene assassine mancano di diversità nei loro geni nonostante le loro grandi dimensioni della popolazione, probabilmente a causa di un evento passato che una volta ridusse drasticamente la loro popolazione. Si scopre che anche altre specie mancano di diversità, a causa di tutto, dalle preferenze per gli stessi terreni di riproduzione alla lealtà verso un certo tipo di cibo.
Quindi l'autore principale dello studio, Alana Alexander, si aspettava di trovare una bassa diversità, riferisce Platt. Ma ha trovato una diversità persino inferiore di quanto immaginasse. Più dati non hanno aiutato a scoprire una maggiore diversità, ma hanno confermato i legami con una singola balena femmina che, a un certo punto negli ultimi 80.000 anni, è diventata la "madre" di tutti i capodogli che li hanno seguiti.
Anche se avrebbe senso avere una madre single in una sola area - un antenato che, diciamo, amava davvero l'Oceano Pacifico - i geni di questa mamma sono stati trovati nei capodogli di tutto il mondo.
Come ciò sia accaduto rimane sconosciuto ed è ancora più strano date le strutture sociali dei capodogli. I capodogli sono matrilineari, il che significa che la maggior parte delle femmine si unisce e i maschi vanno e vengono, il che limiterebbe la distanza che i geni di una femmina potrebbero viaggiare.
Tuttavia, queste strutture sociali ora limitano la capacità dei capodogli di differenziarsi e impediscono al nuovo DNA di entrare nel flusso. In questo momento, sembra che le popolazioni di capodogli siano "modellate dalle femmine come" corpi di casa "- a livello sociale, regionale e oceanico", ha detto Alexander in un comunicato.
Questa mancanza di diversità rende le balene più sensibili a cose come i cambiamenti climatici che disturbano il loro habitat preferito. Questo, a sua volta, può anche minacciare la diversità futura, impedendo alle balene di allontanarsi troppo dalla loro regione e mescolarsi con gli altri.
I capodogli possono avere una "Eva" sfuggente, ma le mamme di oggi dovranno uscire di più per il bene delle loro specie.
