Nel modo in cui Bill Bowerman ha raccontato la storia, una delle più grandi innovazioni della Nike è arrivata a lui a colazione. L'allenatore della pista dell'Università dell'Oregon, che ha meticolosamente realizzato scarpe personalizzate per ciascuno dei suoi atleti, ha lottato per sviluppare una scarpa che la squadra potesse indossare per allenarsi su superfici diverse dalla pista. Il suo momento "eureka" arrivò mentre mangiava i waffle con sua moglie una domenica d'estate del 1971, quando gli venne in mente che le scanalature del waffle erano uno stampo perfetto per le suole multistrada che immaginava. Ha versato la gomma fusa nel ferro dopo ferro fino a quando non ha perfezionato il motivo della suola a cialda che Nike, che ha cofondato nel 1964, continua ad usare su alcune scarpe da corsa e da allenamento oggi.
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Secondo Nicholas Smith, autore del nuovo libro Kicks: The Great American Story of Sneakers, il capriccio delle scarpe da waffle è diventato la "grande leggenda della Nike". Uno dei ferri da cialda originali di Bowerman si trova persino presso la sede Nike di Beaverton, Oregon oggi. Ma per Smith, l'esperimento del waffle iron potrebbe dire ancora di più sullo stesso Bowerman che sul suo marchio.
"[Bowerman aveva] questo tipo di ossessività su ciò che per molte persone probabilmente è una sorta di oggetto insignificante", afferma Smith. “Avrebbe testato meticolosamente sui suoi atleti cosa funzionava nella sua scarpa e cosa non funzionava…. Quando ha visto quel modello di cialda, quella forma, ha detto: "Ah, queste piccole cose a forma di cubo quadrato che vanno sulla scarpa forniranno la maggior presa". "
Bill Bowerman mette a punto la sua suola originale. (Nike) Ma è questo tipo di armeggiamento e imprenditorialità dedicati che pervade completamente la storia delle sneaker. Secondo la ricerca di Smith, le sneaker come le conosciamo non sarebbero mai potute esistere senza l'invenzione fortuita di gomma vulcanizzata di Charles Goodyear nel 1839. Nonostante il suo scarso senso degli affari che lo portò ripetutamente nella prigione del debitore, l'inventore vide un'opportunità di progresso tecnologico quando ne acquistò centinaia di salvagenti di gomma nel 1834 che si erano sciolti nella calura estiva di New York City. Dopo anni di sperimentazione infruttuosa, Goodyear alla fine si è imbattuto nella combinazione di piombo, zolfo e calore che avrebbe permesso alla gomma di mantenere la sua forma.
“Charles Goodyear e Bill Bowerman sono stati tagliati dallo stesso stampo. Erano entrambi inventori ossessivi del seminterrato che avrebbero armeggiato con qualcosa finché non avesse funzionato ”, afferma Smith. "[Goodyear] ha avuto più errori che tentativi nel tentativo di trovare la giusta miscela che avrebbe reso la gomma vulcanizzata, ma una volta che l'ha avuta, è stato un materiale completamente rivoluzionario per la rivoluzione industriale."
L'invenzione della gomma resistente al calore di Goodyear trovò presto un'applicazione: scarpe funzionali per lo sport organizzato. Smith scrive che la prima sneaker con suola in gomma è stata realizzata negli anni 1860 per il croquet, dove il potenziale di macchie d'erba e danni al prato rendevano necessaria una scarpa con una suola resistente ma flessibile. La tendenza del croquet si è trasformata in una mania del tennis tra uomini e donne d'élite, che hanno creato un mercato di scarpe sportive alla moda e funzionali. Man mano che sempre più persone passavano il tempo libero a praticare sport, divenne chiaro che le loro solite scarpe eleganti in pelle semplicemente non reggevano.
Bowerman ha sperimentato, realizzando queste prime suole con ferri da cialda. (Nike) Nei decenni che seguirono, il piacevole privilegio della classe superiore vide una graduale democratizzazione. L'avvento del basket nel 1891, ad esempio, fece sì che studenti e membri dell'YMCA si agganciassero rapidamente. Chuck Taylor, un giocatore di pallacanestro semi-professionista stesso, ha messo all'angolo la domanda di scarpe da tennis per decenni con la sua tela e gomma All Stars, che ha personalmente trasportato nelle scuole superiori di tutto il paese. La pallacanestro alla fine ha preso piede sia con atleti professionisti nelle arene di livello mondiale sia con adolescenti sui tetti della città. Il fascino dell'atletica leggera arrivò ancora più lontano quando la corsa iniziò a crescere negli anni '70 e l'aerobica ispirata a Farrah Fawcett decollò, consolidando l'idea che chiunque potesse essere un atleta.
Smith sottolinea l'effetto particolarmente inclusivo che il boom del jogging e dell'aerobica ha avuto sul mercato delle sneaker. "Questo è quando le persone hanno iniziato a scoprire che l'esercizio fisico e il fitness potevano anche essere una forma di svago e divertimento", afferma. "Hai visto riviste come People con titoli provocatori come" Everyone's Doing It ". La rivista Time e Newsweek presentavano persone che correvano e facevano aerobica, tenendo in mano le foto dei loro vecchi, meno in forma ... Era la prima volta nella storia quando la gente comune stava facendo queste cose. "
Dato che il fanatismo sportivo ha permeato la cultura americana, ha imitato le aziende di scarpe fare appello a diverse e nuove tasche del mercato, il che spesso significava lasciar andare i pregiudizi antiquati. Alla fine degli anni '70, quando i membri del circolo interno della NBA espressero preoccupazioni di larghe vedute sulla difficoltà di "[vendere] uno sport nero a un pubblico bianco" (come si racconta a Sports Illustrated nel 1979), Nike ha fatto una grande scommessa finanziaria nel firmare l'ascendente Michael Jordan, lavorando con lui per creare la sensazione duratura delle sneaker Air Jordan. Reebok, da parte sua, ha ucciso con i suoi Blacktops dopo aver scoperto il mercato delle scarpe da basket da strada più robuste nelle città interne degli anni '90. Reebok ha scoperto anche nicchie fuori dal campo da basket - commercializzando in modo accurato le sue scarpe da Freestyle snelle e flessibili sul mercato degli allenamenti dominato dalle donne negli anni '80 in un momento in cui i dirigenti Nike rifiutarono di servire quella clientela. Sebbene alla fine la Nike abbia riconosciuto l'opportunità di soddisfare gli appassionati di aerobica, la loro propensione a lasciarli battere sul mercato; erano rimasti indietro rispetto a Reebok nelle vendite complessive entro il 1987.
Uno dei ferri da cialda originali Bowerman è reperibile presso la sede Nike di Beaverton, Oregon. (Nike) Attraverso la scena sportiva in espansione, le sneaker hanno assunto la loro posizione all'avanguardia nella cultura popolare. In quanto tale, coloro che erano critici nei confronti dei cambiamenti che vedevano nella loro società spesso incolpavano le sneaker per i "problemi" della modernità. Le prime icone hip-hop hanno spesso parlato delle loro scarpe - Run, la canzone di DMC "My Adidas", ha persino vinto loro una sponsorizzazione del marchio - ma il loro stile ha suscitato spesso polemiche. Run DMC è stato particolarmente denunciato per aver indossato le scarpe senza lacci, una tendenza street style dell'epoca che alcuni credevano ricordasse la cultura carceraria, poiché ai detenuti non era permesso possedere i lacci per paura di trasformarli in armi.
"Alcune persone hanno visto questa tendenza e hanno detto: 'Guarda, questo è un segno della cultura in declino, che le persone imitano gli stili delle persone in prigione", afferma Smith. “Ma Run DMC era famoso per indossare le sue scarpe bianche e nere Adidas Superstar a punta di conchiglia, senza i lacci ovviamente. Arrivarono e dissero: "Aspetta un attimo, queste non sono scarpe da criminali", sono un simbolo di empowerment. Siamo orgogliosi del nostro aspetto e stiamo riflettendo sul modo in cui vediamo tutti gli altri intorno a noi vestiti. ""
Sfortunatamente, alcune preoccupazioni riguardo alle sneaker erano giustificate. Mentre i tassi di omicidi e altri crimini violenti aumentavano negli Stati Uniti alla fine degli anni '80 e negli anni '90, a molti sembrava che le sneaker fossero uno status symbol che spesso scatenava incontri ostili. In un caso particolarmente spaventoso, i pubblici ministeri credevano che l'omicidio del 1989 del 15enne Michael Eugene Thomas Where? fu un terribile tentativo di rubare i suoi Air Jordans. Una copertina di Sports Illustrated del 1990 recitava "Le tue scarpe da tennis o la tua vita" e la storia descriveva un'eruzione di presunti crimini legati alle scarpe da tennis.
“Le scarpe da ginnastica hanno causato tutta questa violenza? Certo che no ", afferma Smith. "Era qualcosa su cui le persone avevano scoperto che era nuovo e voleva assegnare un motivo in più al perché queste cose stavano accadendo."
Anche tra polemiche, la presenza culturale di scarpe da ginnastica fiorì. Mentre le prestazioni elettriche di MJ sui Chicago Bulls facevano praticamente vendere i primi Air Jordans, Nike ha cercato di passare la scarpa dal campo da basket al mondo dell'alta moda e della cultura popolare. L'Air Jordan II, che presentava un tag che diceva "Made in Italy" e un prezzo da $ 100 senza precedenti quando è stato rilasciato nel 1986, ha inaugurato una nuova era per le sneaker: si sono incorporati nella tendenza "streetwear" che ha unito hip- luppolo, abbigliamento sportivo e abiti firmati. Le collaborazioni tra marchi di sneaker e artisti hanno prodotto linee in edizione limitata clamorose da nuove "sneakerheads". I clienti si sono accampati notoriamente al di fuori di una boutique di scarpe di Manhattan nel 2005 per giorni durante una tempesta di neve per mettere le mani sul "Pigeon Dunk", un'edizione limitata prodotta da Nike e il designer Jeff Staple che presentava un piccione sul tallone in omaggio a New York City. Sono stati realizzati solo 150 Dunks Pigeon: i calci sono elencati online oggi per un massimo di $ 10.000.
Nell'era digitale, le sneakerheads hanno utilizzato siti come eBay per creare un mercato secondario per sneaker firmate in edizione limitata che alcuni stimano valgono 6 miliardi di dollari a livello globale. Anche coloro che non spendono migliaia in queste ambite coppie hanno avuto la possibilità di aggiungere l'hype delle sneaker attraverso i social media, poiché i video virali come la serie 2014 "Dannazione, Daniel" richiamano con leggerezza l'attenzione sulle dichiarazioni di moda più eleganti.
Sebbene i creatori di scarpe da croquet del diciannovesimo secolo non avrebbero mai predetto il fanatismo di oggi in stile sneaker, Smith crede che le sneaker abbiano portato una certa mistica oltre il loro scopo utilitaristico sin dalla loro invenzione. Sottolinea la campagna pubblicitaria Air Jordan del 1989 in cui Nike spiega la fonte del talento di Michael Jordan: "Devono essere le scarpe", come un momento cardine nella storia delle sneaker moderne con profonde radici storiche.
“Ciò a cui hanno attinto questi spot pubblicitari è un'idea molto, molto più antica. Cosa rende Cenerentola una principessa? La pantofola di vetro magico. Cosa rende Dorothy di ritorno dalla terra di Oz? Le pantofole color rubino ", afferma Smith. “Ero un bambino quando uscirono questi spot pubblicitari. Certo, volevo queste scarpe. Ero convinto che mi avrebbero fatto saltare più in alto. Non sapevo come, e non sapevo perché, ma c'era qualcosa che parlava con quella vecchia sensazione della scarpa magica. ”
