Con solo tre pollici di lunghezza e un peso di circa un quarto, il drago senza orecchie delle praterie australiane non è feroce come un finto drago sputafuoco, ma la piccola creatura sta ancora producendo molta ansia per gli ambientalisti. Questo perché il piccolo drago è gravemente in pericolo e un nuovo studio ha scoperto che c'è ancora di più da preoccuparsi. Il rettile non è solo una specie, ma quattro tipi distinti di draghi in via di estinzione - e uno di loro potrebbe già essere estinto, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science .
Dopo aver esaminato i dati anatomici e genetici, la principale autrice dello studio Jane Melville, tassonomista del Museum Victoria, e i suoi colleghi hanno scoperto che le popolazioni del drago senza orecchie delle praterie sono abbastanza distinte da giustificare la riclassificazione come quattro specie indipendenti: Bathurst, Canberra, Monaro e Victorian draghi senza orecchie nelle praterie, riferisce Robyn Wuth all'Australian Associated Press.
"Sembrano molto, molto simili, ma ci sono chiare differenze nei tipi di squame sulla schiena e nella forma dei loro teschi", dice Melville a Tim Verimmen al National Geographic .
Dividere il drago in popolazioni più piccole rende ogni specie in pericolo ancora più rara. "La singola specie era già elencata come specie minacciata a livello federale", dice Melville all'AAP. "Ora che sono quattro specie separate, le squadre di recupero della conservazione lavoreranno per rivalutare lo stato della specie."
Di particolare preoccupazione è il drago vittoriano, la cui gamma si trova intorno alla città di Melbourne. Quella popolazione, ora soprannominata una nuova specie, fu originariamente scoperta negli anni '40, ma non è stata ufficialmente osservata dal 1969. Nel frattempo, gran parte del suo ex habitat è diventato parte della Melbourne urbana o della terra agricola. Se è davvero scomparso, sarebbe la prima specie di lucertola dichiarata estinta nell'Australia continentale.
Ma non tutti si stanno arrendendo al drago vittoriano, e c'è motivo di sperare. Il drago senza orecchie della prateria è scomparso per 30 anni ed è stato riscoperto solo nel 1991. È possibile che anche il drago vittoriano si stia nascondendo. Dal 2017, Zoos Victoria è alla ricerca di eventuali popolazioni rimaste della lucertola. Nel 2018, hanno allestito trappole per trappole in aree in cui è più probabile che esistano ancora le lucertole. Sebbene non abbiano trovato draghi nelle praterie, sono stati in grado di conoscere meglio la diversità in questi siti e il potenziale per loro di sostenere la specie. E negli ultimi due anni, cittadini scienziati hanno riferito di nove possibili avvistamenti di draghi nell'area.
Andrew Brown al The Canberra Times riferisce che i ricercatori stanno anche usando un nuovo metodo per trovare le lucertole solitarie. All'inizio di questo mese, i parchi e gli ufficiali di conservazione nel Territorio della Capitale Australiana hanno iniziato a usare cani da conservazione, tra cui uno spaniel di primavera di nome Tommy, per tenere d'occhio i draghi delle praterie nella valle di Jerrabomberra, uno dei loro nascondigli nell'area.
Dopo un regime di allenamento di 13 settimane che richiedeva di annusare molti escrementi di lucertola, Tommy lo spaniel ora punta a terra quando incontra una tana di lucertola. Attualmente, Tommy è solo nella fase di test, ma se si dimostra un buon cercatore di rettili, entrerà a far parte dello schema di monitoraggio. Brown riferisce che il personale afferma che l'uso del cane potrebbe tagliare centinaia di ore sul campo, risparmiare denaro e, potenzialmente, trovare più lucertole di quanto gli umani potrebbero da soli.
