Il fungo è responsabile di alcune cose strane: alcune specie sono mortali per serpenti e pipistrelli, altre potrebbero aiutare gli umani a liberarsi delle cimici dei letti, le specie Cordyceps possono controllare gli insetti per i loro scopi nefasti e la maggior parte ha un aspetto bizzarro. Aggiungi un'altra cosa insolita a questo elenco: il fungo modella un tipo stranamente meraviglioso di ghiaccio chiamato ghiaccio per capelli che si trova solo su tronchi di decomposizione, secondo l'Unione europea delle geoscienze.
Per vedere il ghiaccio dei capelli, la migliore possibilità è di fare un'escursione in una foresta di latifoglie tra le latitudini tra 45 ° e 55 ° N in una fredda mattina. Lì, tra chiazze di neve e gelo, un occhio acuto potrebbe individuare delicati cristalli che si estendono dal legno in filamenti spessi circa 0, 01 millimetri - circa il diametro di un capello umano. Ma non appena il sole sorge, la fragile scultura si scioglierà.
Il ghiaccio per capelli ha inizialmente incantato i ricercatori più di 100 anni fa. Alfred Wegener, che per primo ha proposto la teoria della tettonica a zolle, ha cercato di risolvere il mistero più delicato di come si forma anche il ghiaccio per capelli. Notò che i filamenti di ghiaccio crescevano solo su tronchi che portavano anche i sottili fili di micelio dei funghi e pensavano che i due potessero essere correlati.
Molto più recentemente, anche il fisico Christian Mätzler dell'Istituto di fisica applicata dell'Università di Berna in Svizzera e i suoi colleghi, sono diventati determinati a trovare la causa del ghiaccio per capelli. Dopo aver campionato i tronchi per i funghi, hanno determinato che un tipo si presentava costantemente sul legno che produceva ghiaccio per capelli, una specie chiamata Exidiopsis effusa . Esperimenti in laboratorio hanno rivelato come questo fungo coltivava i filamenti ghiacciati. Un comunicato stampa spiega:
Il meccanismo trainante responsabile della produzione di filamenti di ghiaccio sulla superficie del legno è la segregazione del ghiaccio. L'acqua liquida vicino alla superficie del ramo si congela a contatto con l'aria fredda, creando un fronte di ghiaccio e "sandwich" un sottile film d'acqua tra questo ghiaccio e i pori del legno. L'aspirazione derivante dalla repulsione delle forze intermolecolari che agiscono in questo "sandwich di legno-acqua-ghiaccio" fa sì che l'acqua all'interno dei pori del legno si sposti verso il fronte di ghiaccio, dove si congela e si aggiunge al ghiaccio esistente.
L'analisi del ghiaccio stesso ha mostrato che diverse molecole tra cui tannino e lignina finiscono nel ghiaccio. Il team sospetta che almeno una di quelle molecole organiche impedisca ai cristalli di ghiaccio di crescere troppo grandi, spiega la chimico Diana Hofmann dell'Istituto di Bio e Geoscienze di Jülich, Germania. Il team ha pubblicato i loro risultati sulla rivista Biogeosciences .
Per fortuna, risolvere il mistero, anche se solo in parte (i ricercatori non sono ancora sicuri di quale molecola organica controlla la crescita dei cristalli di ghiaccio) non rende le crescite gelide meno affascinanti.
