Di volta in volta nella storia della nazione, gli americani hanno pagato il prezzo per andare in guerra. L'America e i suoi valori fondanti sono nati da conflitti e successivamente le guerre hanno contribuito a stabilire i confini fisici della nazione. Ancora più importante, per due secoli e mezzo le guerre hanno dimostrato di definire episodi nello sviluppo della nostra identità nazionale. Quella storia epica di continua trasformazione è ora raccontata in una nuova mostra, "Il prezzo della libertà: americani in guerra", che si aprirà al National Museum of American History (NMAH) il Veterans Day. La mostra guida i visitatori attraverso le principali guerre che la nazione ha combattuto, sul suolo natio e in terre straniere, dalla guerra francese e indiana e dalla guerra rivoluzionaria nel XVIII secolo fino alle operazioni di questo secolo in Afghanistan e Iraq.
"The Price of Freedom: Americans at War" occupa più di 18.000 piedi quadrati in NMAH e racchiude un arco cronologico maggiore della storia americana rispetto a qualsiasi altra mostra attuale nel museo. Il semplice sottotitolo, Americans at War, fa un punto essenziale sull'approccio: sebbene le nazioni dichiarino guerre, gli individui le combattono, si sacrificano e soffrono in esse, spesso lontani dai campi di battaglia e dalle zone di combattimento, e sono alterate nel loro corso. La storia militare può sembrare un prisma stretto attraverso il quale vedere la vita nazionale, ma la prospettiva che offre è sorprendentemente ampia, abbracciando dimensioni sociali, culturali, economiche e tecnologiche che a volte hanno davvero una lunga vita dopo la morte. La guerra civile non si concluse con Appomattox, o la guerra del Vietnam con un accordo di pace nel 1973; la fiducia derivante dalla vittoria nella seconda guerra mondiale sollevò l'America per decenni.
Saranno esposti oltre 800 oggetti, non solo pistole, uniformi, attrezzature militari e mediche, medaglie e bandiere che ci si aspetterebbe, ma poster, riviste, mobili, giochi, pentole, denaro, strumenti musicali e altro ancora: emblemi grandi e piccolo di ogni epoca ricordata. La sezione sulla guerra del 1812, ad esempio, contiene tre frammenti dello stendardo stellato che furono ritagliati come souvenir nel XIX secolo. (La stessa bandiera, l'oggetto centrale delle collezioni NMAH, associato per sempre alla risoluzione americana durante la guerra, può essere visto in meticolosa conservazione altrove nel museo.)
Gli oggetti più piccoli dello spettacolo sono i fiocchi d'oro che hanno attirato migliaia di coloni da ovest a California, subito dopo che il Messico ha ceduto il territorio agli Stati Uniti come premio di guerra. L'oggetto più grande è un elicottero Huey, il Bell UH-1, lungo circa 57 piedi e alto 15 piedi, il cavallo di battaglia della guerra del Vietnam. Migliaia di Hueys hanno preso parte a quella guerra, e anche per gli americani che conoscevano il conflitto solo attraverso i media, le immagini evocate dagli Huey sono ancora indelebili. Oltre alle centinaia di oggetti, la mostra presenta un sorprendente display introduttivo di suoni e luci, grandi murales grafici e mappe, tra cui una mappa tridimensionale della Battaglia di Yorktown e una serie di installazioni interattive audio e video. I visitatori così inclini potranno sparare il colpo sentito in tutto il mondo e riavviare la Rivoluzione.
Winston Churchill una volta scrisse di grandi battaglie che "cambiano l'intero corso degli eventi, creano nuovi standard di valori, nuovi stati d'animo, nuove atmosfere". Questo è sicuramente vero per l'America e la mostra dell'NMAH offre prove abbondanti di quanto sia stato influente e quanto sia stato rassicurante il lungo record di impegno militare del paese. Ma l'insistenza della mostra sulla dimensione personale della guerra suggerisce anche qualcos'altro: che l'evidenza materiale non è l'unico indicatore degli effetti della guerra. Alla fine, il prezzo della libertà può essere incalcolabile perché i suoi veri costi sono sepolti così profondamente negli individui, dove nessuno può prendere pienamente le loro misure.
