Il ciclo vitale del parassita Toxoplasma gondii si svolge così: il Toxoplasma si riproduce all'interno dell'intestino di un gatto, che perde il parassita nelle feci. I ratti quindi ingeriscono il parassita quando consumano cibo o acqua contaminata da feci di gatto. Il parassita risiede nel cervello del ratto e, una volta che il ratto viene mangiato da un gatto, ricomincia il ciclo da capo.
I ricercatori sanno da alcuni anni che un ratto infetto da Toxoplasma perde la sua risposta naturale all'urina del gatto e non teme più l'odore. E sanno che il parassita si insedia nell'amigdala del ratto, la parte del cervello che elabora la paura e le emozioni. Ora un nuovo studio sulla rivista PLoS ONE aggiunge un altro bizzarro pezzo al racconto: quando i topi maschi infettati da Toxoplasma odorano l'urina di gatto, hanno alterato l'attività nella parte della paura del cervello e una maggiore attività nella parte del cervello che è responsabile del comportamento sessuale e normalmente si attiva dopo l'esposizione a un topo femmina.
I doppi messaggi di "senti l'odore di un gatto ma non è pericoloso" e "quel gatto è un potenziale compagno" attirano il ratto nel territorio mortale del gattino, proprio quello che il parassita deve riprodurre. Gli scienziati non sanno ancora come funziona il parassita per alterare il cervello, anche se a quanto pare esiste un legame con la produzione di dopamina, un importante neurotrasmettitore nei sistemi per il processo decisionale e la ricompensa.
Il modo in cui il parassita fa fare al cervello del ratto ciò di cui ha bisogno è una domanda particolarmente interessante perché ratti e gatti non sono gli unici animali che possono essere infettati dal Toxoplasma . Vi è, ad esempio, preoccupazione per l'effetto del parassita sulle lontre marine. E il pascolo del bestiame può essere infettato dopo aver mangiato vegetazione contaminata. Ancora più preoccupante, tuttavia, è che un terzo degli umani risulta positivo all'esposizione al Toxoplasma (il modo più comune per gli esseri umani di entrare in contatto con il parassita è attraverso la lettiera del gattino e consumando carne cruda). Non solo le donne in gravidanza possono trasmettere il parassita a un bambino non ancora nato (mettendo il bambino a rischio di cecità o disabilità mentale), ma studi recenti hanno anche trovato un'associazione tra infezione parassitaria e aumento del rischio di schizofrenia e disturbo ossessivo compulsivo.
Se sei preoccupato per Toxoplasma, non è necessario rinunciare al tuo amato gatto, ma ci sono alcune precauzioni che puoi prendere (e sicuramente dovresti prendere in caso di gravidanza), come afferma il CDC:
- Evitare di cambiare la lettiera se possibile. Se nessun altro può svolgere l'attività, indossare guanti monouso e lavarsi le mani con sapone e acqua calda in seguito.
- Assicurarsi che la lettiera per gatti venga cambiata quotidianamente. Il parassita Toxoplasma non diventa infettivo da 1 a 5 giorni dopo che è stato versato nelle feci di un gatto.
- Dai da mangiare al tuo gatto alimenti secchi o in scatola, non carni crude o poco cotte.
- Tieni i gatti in casa.
- Evita i gatti randagi, in particolare i gattini. Non prendere un nuovo gatto durante la gravidanza.
- Tieni coperte le sandbox esterne.
- Indossare guanti durante il giardinaggio e durante il contatto con terra o sabbia perché potrebbe essere contaminato da feci di gatto che contengono Toxoplasma . Lavarsi le mani con acqua calda e sapone dopo il giardinaggio o il contatto con terra o sabbia.
