La peggiore estinzione di massa del mondo è stata una grande fonte di energia per decenni. Circa 252 milioni di anni fa, il 75 percento delle specie terrestri e il 90 percento di quelli negli oceani scomparvero. Ma cosa ha fatto estinguere i trilobiti, gli "scorpioni marini" Eurypterid e tutte quelle altre specie?
Contenuto relativo
- L'acidificazione degli oceani potrebbe aver guidato la più grande estinzione di massa della Terra
- La pioggia acida simile all'aceto potrebbe essere caduta durante la peggiore estinzione della Terra
Gli scienziati avevano da tempo sospettato che le massicce liberazioni di magma dalle trappole siberiane svolgessero un ruolo chiave, e ora hanno le migliori prove che l'antica attività vulcanica ha probabilmente scatenato la Grande Morte.
La chiave per risolvere questo enigma era capire i tempi dei due eventi. I primi studi avevano stimato che l'estinzione di massa e le eruzioni delle trappole siberiane avvennero a pochi milioni di anni l'una dall'altra. Ma c'era così tanta incertezza nelle date dei due eventi che nessuno poteva dire con certezza quale fosse accaduto per primo.
"Affinché il magmatismo sia un fattore plausibile, dobbiamo essere in grado di affermare al di fuori dell'incertezza nelle date che ha preceduto l'estinzione di massa", afferma Seth Burgess, un post-dottore presso il Geological Survey degli Stati Uniti che ha completato questa ricerca mentre lui era uno studente laureato al MIT. "In parole povere, se il magmatismo è iniziato dopo l'estinzione di massa, allora il magmatismo non è la causa."
Burgess e i suoi colleghi hanno inchiodato i tempi dell'estinzione di massa dello scorso anno, determinando l'età delle rocce in Cina che erano state deposte prima e dopo l'epico estinzione. Hanno scoperto che l'evento si è verificato in un periodo di 60.000 anni 252 milioni di anni fa.
Il nuovo studio, pubblicato oggi su Science Advances, si è concentrato sull'altra metà dell'equazione, le Siberian Traps. Questo evento eruttivo ha portato alla superficie circa 700.000 miglia cubiche di roccia e lava, i cui resti coprono un'area della Siberia equivalente a tutta l'Europa occidentale.
Burgess e Samuel Bowring del MIT hanno usato la datazione al piombo all'uranio, la stessa tecnica utilizzata nel loro precedente studio, per fornire una cronologia delle eruzioni. Calcolano che il magmatismo iniziò circa 300.000 anni prima dell'estinzione di massa e continuò per circa 500.000 anni dopo.
"Mostriamo che il magmatismo è un fattore plausibile" per il Grande Morente, dice Burgess. Una grande domanda, tuttavia, è perché il decesso non è iniziato fino a centinaia di migliaia di anni dopo l'inizio delle eruzioni. Potrebbe essere che il pianeta abbia raggiunto un punto di non ritorno solo dopo che era scoppiato un volume critico di magma, dice Burgess. O solo piccole quantità di magma sono esplose fino a poco prima dell'inizio dell'estinzione di massa.
Rispondere a questa domanda potrebbe essere legato a capire esattamente come il magmatismo abbia causato tale devastazione alla vita del pianeta.
"Ora abbiamo una buona padronanza del" quando ", ma i dettagli del" come "sono ancora incerti", afferma Burgess. Almeno per gli oceani, gli scienziati hanno una buona teoria di funzionamento: oltre al rock e alla lava, le trappole siberiane hanno rilasciato nell'atmosfera enormi quantità di anidride carbonica. All'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno dimostrato che ciò ha causato un brusco aumento dell'acidificazione degli oceani che avrebbe costretto molte specie a uscire.
Ciò che ha fatto estinguere le creature terrestri, tuttavia, è più un enigma. "Ci sono alcune teorie", osserva Burgess, come temperature atmosferiche calde, incendi enormi e pioggia acida come il succo di limone.
