Il batterio che causa la peste nera, chiamato Yersinia pestis, ha infettato l'uomo da quando si è evoluto da 5.000 a 10.000 anni fa . Ma il suo antenato, Y. pseudotuberculosis, provoca solo una malattia simile alla scarlattina. La maggior parte delle persone guarisce da un'infezione da Y. pseudotuberculosi dopo alcune settimane. La peste, ovviamente, è molto più mortale. Ora, i ricercatori hanno individuato due mutazioni che hanno aiutato Y. pestis a passare da una malattia di passaggio a un killer.
Y. pestis può causare tre diversi tipi di peste: bubbonica, che entra attraverso la pelle e fa gonfiare i linfonodi; polmonare, che attacca i polmoni; e setticemia, che infetta il sangue. Sebbene tutti e tre possano essere mortali, la peste polmonare è più rara e la forma più grave della malattia. Senza trattamento, i batteri uccidono quasi il 100% di quelli infetti, spiegano i ricercatori Daniel Zimbler e Wyndham Lathem della Northwestern University presso The Conversation . Insieme ai loro colleghi, questi due stavano cercando come Y. pestis acquisisse la capacità di infettare i polmoni.
Il DNA trovato nei resti degli umani uccisi dalla Morte Nera e sepolto in una fossa comune a Londra ha fornito indizi. L'analisi di un altro gruppo di quel materiale genetico ha mostrato che i batteri che hanno ucciso venti milioni di persone tra il 1348 e il 1350 sono molto simili ai ceppi moderni di Y. pestis . Quindi Zimbler, Wyndham e la loro squadra volevano guardare più indietro, per capire come fosse la peste della Morte Nera. Per fare ciò, decisero di confrontare il moderno Y. pestis con un ceppo più ancestrale portato da arvicole negli altopiani che abbracciano il Caucaso meridionale e Y. pseudotubercolosi .
I ricercatori hanno testato diversi ceppi del batterio nei topi per capire quali fossero i geni più importanti per la sua virulanza e mortalità, riferisce Sarah Schwartz per Science News .
Il loro confronto ha mostrato che c'erano due mutazioni chiave nello stesso gene che ha preso i batteri meno letali e lo ha trasformato nel super-killer che conosciamo oggi. La prima mutazione ha dato ai batteri la capacità di produrre una proteina chiamata Pla. Senza Pla, Y. pestis non potrebbe infettare i polmoni. La seconda mutazione ha permesso ai batteri di penetrare più a fondo nei corpi, per esempio attraverso un morso, per infettare il sangue e il sistema linfatico. In altre parole, prima la peste è diventata mortale, poi ha trovato il modo di saltare più facilmente dalle pulci o dai roditori infetti agli umani.
I ricercatori hanno scritto i loro risultati in Nature Communications .
Il tempo necessario per acquisire quelle mutazioni potrebbe spiegare perché Y. pestis era in circolazione da così tanto tempo prima che causasse una crisi in piena regola . La prima pandemia registrata è la peste di Giustiniano, che colpì l'Impero bizantino nel 541, migliaia di anni dopo che i batteri si separarono dal suo antenato relativamente innocuo. Quel focolaio ha ucciso circa 25 milioni di persone nel Mediterraneo. Nei secoli successivi, Y. pestis sarebbe emersa di nuovo come la Morte Nera durante il Medioevo e di nuovo nel XIX e XX secolo.
Altre tensioni di peste circolano ancora tra le popolazioni di roditori in tutto il mondo e in futuro una mutazione potrebbe causare di nuovo un focolaio nell'uomo. Fortunatamente, una migliore igiene e trattamenti più rapidi significano che oggi la peste probabilmente non ucciderà tanti come una volta.
